“老人家，這些都被踩壞了，不能吃了。”春喜快步上前，想攔住她的手，語氣裏帶着幾分不忍，“扔了吧，仔細扎着您的手。”
老婦卻縮回手，佈滿皺紋的臉上堆起侷促的笑：“姑娘不懂，這花生看着壞了，剝開殼裏頭說不定還有好仁呢。莊稼人在地裏刨三個月，才收這麼點東西，哪能說扔就扔？”
她邊說邊又撿起一顆，指甲縫裏還嵌着泥土，“原是被徵來用的，沒想到竟然倒了滿地，哎，帶回家洗洗，說不定還能炒出小半碟。”
沈知念看着她揹簍裏零零散散的花生，她擡手按住想再勸說的春喜，輕聲道：“春喜，去取些碎銀來。”
春喜一愣，隨即反應過來，連忙從荷包裏摸出一小塊銀子。
“老人家，”沈知念蹲下身，將銀子遞過去，“這些花生我全買了。您不用再撿了，天晚了早些回家吧。”
老婦看着銀子，手猛地縮了回去，頭搖得像撥浪鼓：“姑娘使不得！這點東西哪值這麼多錢？我……”
“您就拿着吧。”沈知念把銀子塞進她手裏，指尖觸到她掌心的厚繭，硬得像塊老樹皮，“不是買花生，是請您幫個忙，這些花生看着礙眼，勞煩您帶回去處理了，也省得旁人再踩着。”
老婦這才訥訥接了銀子，攥在手心反覆摩挲，眼眶有些發紅：“多謝姑娘，多謝姑娘……”
她背起揹簍，又深深鞠了一躬，才一步三回頭地走了。
春喜看着她的背影，忍不住道：“夫人您就是心善，這些花生本就不值什麼……”
“值不值，看在誰眼裏罷了。”沈知念站起身，拍了拍裙襬上的灰，“走吧，去看看那些冬衣料子。”
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“我去那邊看看皮革攤子，給我的鞭子換個新鞭梢。”付如鳶說着，眼尖地瞥見不遠處掛着的幾張上好的鹿皮，腳步輕快地往前趕了幾步，臨走前還不忘回頭叮囑，“你們慢慢逛，我挑完就來找你們！”
沈知念笑着應了聲，轉身走到旁邊的布攤前。
架子上掛滿了新彈的棉絮，白花花的像堆着雲團，摸上去軟乎乎的，帶着陽光曬過的暖意。
“夫人您瞧，”春喜伸手捻起一縷棉絮，湊近了細看，“今年的棉花絨子又長又勻，瞧着就格外蓬鬆，做冬衣定是暖和得很。咱們要不要多扯幾匹？給將軍和您做兩身棉袍，餘下的還能給下人們添件夾襖。”
沈知念正點頭應着，忽覺背後傳來輕緩的腳步聲。
“沈姐姐。”許阿狸的聲音帶着幾分刻意放軟的溫和，手裏捧着個繡着艾草紋樣的香囊。
“方纔在高柱那邊，我心裏緊張只顧着往上爬，沒留意腳下踢翻了花生，實在對不住。”
她微微垂着眼，長睫掩住眼底的情緒，倒真有幾分歉意的模樣。
沈知念沒接話，只淡淡瞥了她一眼。
許阿狸卻像沒瞧見她的冷淡，徑直將香囊往前遞了遞：“方纔逛到那邊的藥農攤子，見他揹着滿簍草藥，手上都是繭子，就買了些香囊。”
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她指尖捻着香囊的流蘇，笑得格外懇切，“我特意跟他說要送給將軍夫人，老人家高興得緊，翻了半天找出這個最好的，說是裏頭摻了驅寒的藥材呢，等到入冬的時候，正好放在身上驅寒。”
她頓了頓，目光往不遠處的藥農那邊掃了掃，語氣帶着不容拒絕的意味：“你若是不收，恐怕要傷了老人家的心。”
沈知念順着她的視線看去，那藥農約莫五十多歲，穿着打補丁的粗布短褂，正踮着腳往這邊望，眼裏滿是殷切的期待，手裏還攥着幾串沒賣完的香囊。
看那樣子，確實是樸實的農戶。
“你若是想幫藥農纔來送我香囊，我自己便可以去做，你若是覺得心有歉意想找由頭，大可不必。”沈知唸的聲音平靜無波，眉峯微蹙間，臉上的排斥意味愈發明顯。
“沈姐姐這是何苦？”許阿狸連忙上前半步，伸手攔住她的去路，手裏的香囊幾乎要湊到她鼻尖，艾草混着脂粉的氣味撲面而來，“這東西我留着也無用，你若是真不想要，我便只能送給旁人了。”
“你這是幹什麼？誰是你姐姐？！”春喜粗着眉頭快步上前，伸手擋在沈知念身前，怒目圓睜。
“方纔又是踢翻花生險些砸到我家姑娘，又是打碎夜明珠惹出禍事，你這壞心眼子一樁樁使不完了？誰知道你這香囊裏有沒有藏什麼齷齪東西！”
許阿狸臉上的笑容僵了僵，隨即又揚起嘴角，只是那笑意沒達眼底：“沈姐姐，你的丫鬟還真是擅長以惡意揣度別人。我不過是一片好意，怎麼到了她嘴裏，就成了藏間耍滑？”
“你……”春喜氣得臉頰發紅，正要再辯，卻被沈知念拉住。
“春喜。”沈知唸的聲音不高，卻帶着不容置疑的威嚴。
她看向許阿狸，目光冷得像淬了冰，“我的丫鬟心直口快，說的卻是實話。許姑娘若真心想幫藥農，不如多買些他的草藥，若真心想道歉，不如日後行事端正些。至於這香囊……”
她瞥了眼握在許阿狸手裏的香囊，語氣裏的疏離毫不掩飾：“你留着贈給旁人吧，我這裏，消受不起。”
許阿狸被拒後，臉上的虛僞笑意卻絲毫未減。
她捏了捏手中的香囊，忽然壓低聲音，語氣裏帶着濃郁的酸意：“沈姐姐，哦不，該叫將軍夫人、明慧縣主纔是。你何必得了便宜還賣乖？”
她用力攥緊香囊，指甲幾乎要嵌進布面裏，聲音壓得更低：“宋鶴鳴如今對你舊情復燃，你和離後又能嫁給裴將軍，說到底，你該感謝我纔是，否則，你如今都還是侯府的下堂婦。”
沈知唸的目光落在她扭曲的臉上，幾乎要懷疑自己聽錯了。
感謝她？
“許姑娘知道你我之間最大的不同是什麼嗎？”她忽然柔聲開口，語氣平靜得像一潭深水。
許阿狸臉色一沉，咬牙道：“無非是你有門第有背景，有父母親留下的榮光，而我只是任人踐踏的平民戲子！”
沈知念短促地輕笑一聲，緩緩搖頭：“不。你與我最大的不同，是你總把旁人當傻子。”
她直視着許阿狸驟然繃緊的臉，一字一句道，“你此刻站在這裏說這些話，無非是想激怒我，讓我當衆對你發難——”
“這樣一來，你便能借着平民身份哭訴我仗勢欺人，順帶讓我違背了皇上方纔的旨意，是不是？”
心思被戳穿，許阿狸的臉色“唰”地變得慘白，攥着香囊的手也更緊。
許阿狸見沈知念不爲所動，又強笑道：“明慧縣主這話說的，倒像是在編排戲文一般。我不過是見你方纔體恤那撿花生的老婦，想着你定是心善之人，才特意買了這香囊送來，既然你不喜歡，那我送給旁人便是。”
她說着，左右翻看了幾下手中的香囊，像是在確認什麼，隨即揣到身後，轉身快步走向藥農。
聲音不大不小，剛好能讓周圍幾個駐足觀望的人聽見：“老人家，這些香囊您都包起來吧。”
她從袖中摸出一錠碎銀放在攤位上，又擡手指了指不遠處幾個穿着綾羅綢緞的貴婦人：“您把這些送去，就說是將軍夫人瞧着您辛苦，特意讓我買下轉贈的，她心裏過意不去呢。”
藥農握着秤桿的手頓了頓，眼裏原本的期待淡了幾分，只剩下滿臉的侷促。
他看看那錠銀子，又看看沈知唸的方向，嘴脣動了動，終究還是訥訥應了聲“好”，低頭開始笨拙地用草繩捆紮那些香囊。
沈知念站在原地，眉峯微微蹙起。
許阿狸這舉動實在反常，她既已拒絕，對方卻偏要把她架在“體恤百姓”的高處，難保這香囊裏沒藏着什麼玄機。
她不再猶豫，擡腳便往藥農的攤位走去。
春喜見狀，連忙跟上，低聲道：“夫人，這許阿狸怕是沒安好心，咱們別沾這麻煩。”
沈知念未答，走到攤位前時，恰好藥農正拎着捆好的香囊要往貴婦人那邊去。
她輕聲開口：“老人家，等一下。”
藥農腳步一頓，回頭看她，眼裏滿是疑惑。
“這些香囊我全要了。”沈知念示意春喜再取些銀子，“不必送旁人，您收攤後直接回家便是。天晚了，路上當心。”
藥農愣了愣，看着沈知念遞來的銀子，又看看不遠處臉色微變的許阿狸，忽然明白了什麼，感激地作揖道。
“多謝夫人，多謝夫人！”
許阿狸站在旁邊，看着沈知念將那些香囊接過，指尖狠狠掐進掌心。
……
不遠處的異域香料攤販前，掛着的各色香囊在風裏輕輕搖晃，遮住了攤後兩人的身影。
一個穿着藏青短打的男人左右掃視，見周遭人都忙着挑選香料，便趁着攤主低頭稱貨的間隙，悄悄湊了過去。
他假裝翻看着攤上的香木，指尖卻飛快地從袖中摸出一封卷得緊實的密信，趁着攤主轉身取油紙的功夫，迅速往那人面前的香料堆裏一塞，又用塊沉香木壓住了邊角。
攤主稱完香料擡頭，兩人目光飛快地對上，只一瞬便移開，像只是尋常的買賣客與攤主。
藏青短打的男人沒再停留，轉身就走，腳步看似隨意，眼睛卻不住地瞟向四周，耳尖微微發紅，顯然做賊心虛。
