不遠處，趙承錦混在人羣裏，嘴角勾着一抹不易察覺的冷笑。
之所以宋鶴鳴會知道這件事，全是因爲芷嵐——
她在將軍府伺候的這些日子，通過整理裴淮年的起居記錄時，敏銳察覺到二人關係的不對勁，又通過一些細節摸清了二人交易婚姻的底細。
趙承錦知道宋鶴鳴對沈知念舊情難忘，便算準了時機——
今日一早，他讓人給宋鶴鳴送了一封信，內裏寫了“將軍府夫妻不同寢，婚事是場戲”，還故意添了句“這事若在太后壽宴上捅出來，裴將軍欺君之罪跑不了”。
在南洲城運籌這些年，他太瞭解宋鶴鳴的性子了——衝動、藏不住事，又急着想把沈知念找回來，定會抓住這個機會，想要個明白。
果不其然，宋鶴鳴連腦子都沒轉，就一門心思要在皇上面前戳穿真相。
此刻，裴淮年臉色緊繃得厲害，他餘光瞥見沈知念垂在身側的手在微微發抖，眼底滿是難堪與無措。
他想要強勢否認，但又怕會讓沈知念承受更多非議。
裴淮年喉結滾動了一下，終是將沈知念往身後又護了護，冷聲道：“我與知唸的事，輪不到外人置喙。宋鶴鳴，你再敢詆譭她半句，休怪我不客氣！”
宋鶴鳴被裴淮年的氣勢壓着，卻仍不死心，目光掃向不遠處正往這邊走的皇上和太后，聲音陡然拔高：“詆譭？你們根本就是假夫妻！裴將軍，你敢當着衆人的面說，你與沈知念是真心相待、同寢而居嗎？”
這話像顆炸雷，瞬間讓周圍的喧鬧聲全停了。
沈知念臉色慘白如紙，渾身都在發顫——她和裴淮年雖有婚約在身，卻是奉旨成婚，若被坐實“交易”“不同寢”，便是實打實的欺君之罪，輕則削爵貶官，重則滿門受牽連。
裴淮年也臉色緊繃，指節攥得發白。
“怎麼？不敢承認了？你這不是欺君是什麼？今日當着陛下和太后的面，你到底敢不敢認！”宋鶴鳴又揚聲質問。
他像是抓住了把柄，脖子一梗還要再喊，卻被突然走來的太后身邊的張嬤嬤打斷。
張嬤嬤捧着暖爐，語氣溫和卻帶着不容置喙的規矩：“定遠侯，太后請您和裴將軍、沈夫人過去，說要一起賞那株‘二度梅’呢——這梅可是稀罕物，一年開兩回，太后說要跟你們一同沾沾喜氣。”
說完，她又擡眼掃了三人一眼，補充道：“皇后娘娘和榮貴妃也在跟前等着呢，諸位快些吧，別讓主子們久等。”
嬤嬤的出現像一場及時雨，瞬間澆滅了宋鶴鳴的氣焰，也解了沈知唸的圍。
沈知念鬆了口氣，不再看宋鶴鳴難看的臉色，對着張嬤嬤福身行禮，聲音穩了穩：“有勞嬤嬤通報，我與將軍這就過去。”
三人跟着嬤嬤穿過梅林，很快到了暖閣外的庭院——
太后正坐在梅花樹下的軟榻上，皇后陪在左側，榮貴妃則立在一旁，手裏把玩着一支剛折的梅枝。
“你們來了？”太后笑着招手，先拉過沈知唸的手，指着身前的梅花道，“瞧瞧這‘二度梅’，花瓣比尋常梅花更豔，香氣也更濃，是不是難得一見？”
沈知念順着話頭應和。
皇上坐在一旁的石凳上，手中捏着枚暖玉，不動聲色地打量着沈知念與裴淮年，目光在兩人偶爾交匯的眼神上頓了頓，才緩緩開口：“這梅開得旺，倒也襯今日的好興致。淮年，你常年在北疆戍邊，風餐露宿的，真是辛苦你了，難得有機會賞梅，若是喜歡，我讓人送兩株到你府上，。”
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“謝皇上。”裴淮年躬身應下，語氣恭敬，又擡眼看向皇上，補充道，“臣能安心戍邊，無後顧之憂，全是託皇上江山穩固、國泰民安的福。今日能有幸賞梅，已是臣的福氣，不敢奢求更多。”
皇上笑了兩聲，指尖摩挲着暖玉，眼神裏多了幾分暖意，語氣也鬆快起來：“你啊，總是這般拘謹。朕賞你的，你安心收下便是。你爲朝廷守着北疆門戶，護着這萬里江山，送兩株梅花算什麼？往後若有想要的、需用的，儘管跟朕說。”
他頓了頓，目光又轉向沈知念：“知念，淮年性子剛硬，不懂細緻活兒，府裏的事多靠你照料。他若敢對你不上心，你只管進宮跟太后說，朕替你做主。”
沈知念連忙屈膝行禮，聲音輕柔：“知念謝陛下關懷。將軍一心爲國，知念能做的，便是守好家宅，讓他無後顧之憂，不敢勞煩陛下與太后掛心。”
皇上笑着擺了擺手：“好，好，有你這話，朕便放心了。快起來吧，別總跪着，仔細凍着。”
氣氛剛緩和幾分，誰也沒料到，站在角落的宋鶴鳴卻突然“咚”的一聲跪在雪地裏，膝蓋砸在凍硬的地面上，發出沉悶的聲響，驚得衆人都看了過去。
他心裏滿是不甘與急切——
方纔被裴淮年壓了氣勢，又被嬤嬤打斷，可一想到趙承錦說的“欺君之罪”，想到沈知念或許還對自己有情，便覺得不能就這麼算了。
只要皇上信了他的話，拆了這樁假婚事，知念就能脫離裴淮年的“掌控”，說不定還會回心轉意。
他仰頭對着皇上，聲音帶着幾分顫抖卻格外響亮：“陛下！臣有一事要稟！沈知念她根本不是真心嫁給裴將軍，二人是交易婚姻，至今未有夫妻之實！這樁婚事是假的，臣懇請皇上，查清真相，放過知念！”
這話一出，庭院裏瞬間靜了，連風吹過梅林的簌簌聲都格外清晰。
皇后立刻放下茶盞，身子微微前傾，語氣帶着幾分恰到好處的關切與驚訝：“陛下，定遠侯說的這些話，可是真的？”
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她佯作擔憂地皺起眉，目光掃過沈知念蒼白的臉，繼續道：“裴將軍是朝廷重臣，知念也是忠良之後，若真如定遠侯所言，那便是拿皇家賜婚當兒戲，不僅丟了他們兩家的臉面，更是辱沒了陛下的旨意，傳出去豈不讓天下人笑話？”
