府尹在一旁聽得心頭一緊，頓時有些爲難——
一邊是有榮貴妃撐腰的宋老夫人，一邊是態度堅決的明慧縣主，這案由無論怎麼立，都像是在給一方施壓，他夾在中間實在難辦。
宋老夫人見沈知念神情堅定，沒有半分鬆口的意思，又怕真鬧僵了傳到榮貴妃耳中，讓皇家那邊看了侯府的笑話，語氣終究軟了幾分。
她拉過沈知唸的手勸道：“知唸啊，看在我的面子上，今日先讓阿狸跟我回府。你放心，我知道你不是胡攪蠻纏的孩子，這事兒我會親自去查——若是阿狸真的做了那些傷天害理的事，不管她懷着誰的孩子，我定不會偏袒，該怎麼罰就怎麼罰，絕不會讓你和牡丹姑娘受委屈。”
她說着，又輕輕拍了拍沈知唸的手背，帶着幾分長輩的懇切與疲憊：“今日天也晚了，我這把老骨頭折騰了半天，身子也有些吃不消。這事兒沒必要鬧到大理寺去，給我幾天時間，定會給你一個明明白白的交代，好不好？”
沈知念握着牡丹的手緊了緊，心底的拒絕幾乎要衝口而出，她清楚宋老夫人的性子，若是今日鬆口，日後再想追查，怕是難上加難。
可沒等她開口，宋老夫人又嘆了口氣，語氣帶着幾分意有所指的沉重：“裴將軍如今是皇上身邊的紅人不假，但也算是剛在南洲城中站穩腳跟，手裏握着兵權，多少雙眼睛盯着他呢。知念，你也應該爲他想想，別因爲這點舊事鬧大，讓有心人抓住把柄，到時候連累了裴將軍，可不是你我想看到的。”
這句話像根針，精準戳中了沈知唸的軟肋。
她原本就有顧慮，擔心自己追查許阿狸的事，會被人扣上“借勢打壓侯府”的帽子，進而牽連裴淮年。
如今被宋老夫人點破這層擔憂，心裏的堅持瞬間鬆動——她可以不在乎自己的名聲，卻不能拿裴淮年的前程冒險。
沈知念沉默了片刻，眼底的堅定漸漸褪去，取而代之的是幾分無奈。
宋老夫人虛僞笑了笑，帶着許阿狸離開了。
沈知念蹲下身輕輕扶住牡丹的肩膀，語氣堅定：“放心，今日沒能讓她伏法，不是結束。這樁事裏的冤屈，我一定會討回來，不會就這麼算了的。”
牡丹看着她眼底的認真，眼眶瞬間泛紅，積壓的委屈終於有了出口，用力點了點頭，聲音帶着哽咽：“謝……謝謝縣主。”
宋鶴鳴站在一旁，看着沈知念護着牡丹的模樣，喉結動了動，想上前說些道歉的話，或是解釋自己方纔的猶豫，卻被江火上前一步攔住。
江火對着他拱了拱手，語氣平靜卻帶着疏離：“侯爺，您的人已經跟着老夫人走了，這裏沒您的事了。我家夫人今日也累了，不便再留。”
“夫人，我送你走。”說完，江火便側身擋在沈知念身側，護着她和春喜轉身向外走。
宋鶴鳴僵在原地，只能眼睜睜看着沈知唸的背影越走越遠，連一句“對不起”都沒來得及說出口，心口像是被堵住一般，又悶又疼。
……
沈知念一路無話，春喜也悶着氣不敢多說，剛走進濟安堂，藥香就撲面而來。
春喜憋了一路的火氣，見到正在抓藥的師母，嘴一快就把茶館裏的事抖了出來，末了還咬着牙補充：“師母您都不知道，上次山匪擄走夫人和牡丹姑娘，根本就是許阿狸故意設計的！她把牡丹姑娘推出去當替罪羊，還買通說書先生引山匪注意，故意讓山匪把夫人抓走！”
師母手裏的藥秤“哐當”一聲落在桌上，氣得臉都紅了，指着門外罵。
“這許阿狸果然不是個好東西！心怎麼這麼黑！害了人還能靠着肚子躲過去，真是沒天理！”
她轉頭看向沈知念，連忙追問：“那最後府尹怎麼判的？總不能就這麼算了吧？”
“宋老夫人來了，說沒有鐵證，把人帶走了。”春喜耷拉着腦袋，語氣滿是不甘，“夫人還安慰牡丹姑娘，說會給她公道，可許阿狸有侯府和孩子護着，哪那麼好對付……”
師母越聽越氣，拍了下桌子：“那個宋老夫人！真是個老糊塗！以前知念在侯府時，她對知念冷淡也就罷了，如今一個心思歹毒的妾室，就因爲懷了孩子，倒成了她的寶貝疙瘩！連是非黑白都不分了！”
罵完，她又放緩語氣，拉過沈知唸的手，指尖帶着藥草的溫度，眼神裏滿是鄭重與心疼：“知念，還好你離開那個是非不分的侯府了，以後跟着裴將軍好好過日子，等安穩了，給裴淮年生個孩子，那許阿狸不過是懷個孩子，有什麼了不得的。”
沈知念聽着師母的話，勉強牽扯出一個笑臉：“師母，我和他現在這樣就挺好的，孩子的事……以後再說吧。”
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師母長嘆了一口氣，突然湊近了些，神神祕祕地問：“你和淮年難不成還沒有……圓房？”
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沈知念渾身一怔，臉頰瞬間熱了起來。
她和裴淮年雖已默認是夫妻，也同住一個院落，可她心裏總覺得隔着什麼，對他也始終帶着幾分剋制。
師母見她沉默着不說話，心裏頓時明白了大半，連忙把她拉到一旁，避開春喜的視線：“你師父在裏間配藥，我們有件事，之前一直沒跟你說，今日也該告訴你了。”
她說着，不由分說拉着沈知念進了裏屋。
正在碾藥的陳伯一看見她們進來，立刻停下手裏的動作，將藥杵放在石臼旁。
“老頭子，今日就把這些事跟知念說個明白吧，別再瞞着了。”師母對着陳伯說道。
陳伯沉默片刻，拄着柺杖慢慢走到桌邊，給自己倒了一杯溫水，杯沿的熱氣氤氳了他的眉眼。他擡眼看向沈知念，語氣比剛纔更沉了幾分：“知念。”
“你爹孃當年的冤案能昭雪，不是朝廷突然良心發現查清了真相，也不單單是你暗中奔走、我搭把手就能成的——你做的那些，夠難，卻還不夠撼動當年的舊勢力。”
沈知念猛地蹙眉，握着衣角的手指緊了緊。當年爲了給阿爹阿孃翻案，她冒着風險找舊部、查卷宗，好幾次險些暴露身份，陳伯也幫她藏過不少證據。
