鄧申點了點頭，肯定地說：“確實如此，死者的兒子就是如此控訴曹姑娘的，可信度極高。”
姜懷虞不禁啞然失笑，譏諷地說：“曹姑娘只是一個手無縛雞之力的弱女子，她如何有能力失手將一個成年男子擊倒，這實在令人難以置信。”
鄧申也感到困惑，搔了搔頭皮，解釋道：“但是，曹姑娘動手的那一幕，烏蘇古鎮許多居民都親眼目睹了，因此她無法推脫。”
“那麼，那些目擊者是否看到，那位族叔當場斷氣？”
“這倒沒有，據說那位族叔被擡回家後，是在牀上躺了兩日之後才撒手人寰。”
迎香也察覺到了其中的詭異，皺着眉頭說：“既然當時並未立刻死亡，那麼如何能將死因歸咎於曹姑娘呢？”
鄧申回答道：“我也覺得此事蹊蹺，但那人畢竟已經去世，除了被曹姑娘打過之外，沒有其他死因，所以曹姑娘自然就成了罪魁禍首。”
姜懷虞沉思良久，忽然下定決心：“真相究竟如何，或許唯有親自詢問曹姑娘才能水落石出。我必須見到她。”
既然衙門尚未作出判決，這件案子的確存在諸多疑點，曹姑娘多半是受了冤屈。姜懷虞決心要想辦法爲她洗清罪名。
聽到這番話，鄧申的臉上卻籠罩了一層陰霾。
“夫人，我曾賄賂的那個獄卒，只能幫我確認，死牢中的確關着曹姑娘。我曾詢問是否可以探監，但他告訴我，死牢中的囚犯是不允許任何人探視的，即便是賄賂也無法通融……”
凌墨在心中輕輕嘆息，這也是他一開始沒有直接告知姜懷虞的原因。儘管這件案子疑雲重重，但想要拯救曹姑娘，依舊是一條充滿荊棘的道路。
姜懷虞的眉頭緊鎖，心中迅速地盤算着各種可能的對策。
“獄吏無能爲力，那麼獄長呢？只要能打通關節，無論多少銀兩我們都在所不惜。”
鄧申卻依然搖了搖頭，“我已經多方打探過了，假如我們出身烏蘇，或許還能有所轉機，但遺憾的是，我們全是異鄉人，想要突然探訪一個死囚，簡直是毫無門徑。”
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姜懷虞的心情也跟着沉重起來，一時之間不知所措。
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看到她這般無奈，凌墨眼中閃過一絲光芒，突然提議：“獄長之上，還有同知和知州，不妨從他們入手，尋找一線希望？”
姜懷虞聞言，眼中立刻閃爍起希望的光芒，“凌公子，你……”
凌墨輕輕一笑，說道：“我早已說過，凌某的名號或許能發揮一些影響力，只是不知道這一次，是否能夠爲你提供助力。”
然而，姜懷虞的喜悅只是一瞬，隨即便又堅定地搖了搖頭。
“凌公子，我不能因私心讓你破壞自己堅守的原則。”
凌墨聽後，臉上的柔和更加明顯。
“姜夫子，凌某所立的規矩，不會因任何人而妥協，正如上次，我堅決拒絕接受公主府的邀請一樣。但這並不意味着，我會終身不與官宦之人有任何交往，比如你，出身官宦世家，但我將你視爲摯友，因爲你從未利用凌某的名聲謀取任何利益或聲望。”
“眼下的情況亦是如此，我不會爲了任何目的去討好官場中人，但這並不妨礙我的畫作在此地流傳，也不妨礙‘凌墨’這個名字爲你所用。”
他的畫作雖從未直接獻給官家人，但依然有不少權貴手中收藏着他的作品。
這是因爲他在贈送畫作之後，從不干涉他人如何處置這幅畫，因此，他的作品才能在各處流傳。
姜懷虞立刻領悟了他的意圖，“凌公子，你是說你不需要親自出面？”
凌墨微笑着點頭，“沒錯，你我既是知己，我贈畫於你乃是常情，至於你如何利用這幅畫，那就不是我所要過問的了。”
姜懷虞眼中閃過一抹喜悅。
“若能如此，那真是再理想不過了！”
凌墨在西魏享有盛名，若能借助他的畫作，敲開烏蘇城父母官的門扉，必然比賄賂一名獄卒更有成效，對曹姑娘的案件也定能大有裨益！
……
夜幕低垂，暮色漸濃，衆人逐一回到各自的居所，安頓歇息。
翌日清晨，姜懷虞享用過早膳之後，便示意侍女迎香去喚來客棧的夥計。
這夥計年紀輕輕，卻眼神機智，一見姜懷虞便滿臉堆笑，恭敬地鞠了一躬，問道：“敢問夫人有何吩咐？”
姜懷虞含笑詢問：“小兄弟如何稱呼？”
夥計略感驚訝，自己不過是個跑腿的雜役，入住的客人鮮少有人詢問他的名字，何況是這樣一位溫婉而和藹的年輕夫人，於是恭敬地答道：“夫人，小人名叫九斤。”
“九斤，我自入住此店便注意到，雖然客棧中衆多員工，但掌櫃對你另眼相待，可見他對你頗爲器重，這也證明，你是個值得信賴的人。”
九斤略顯羞澀地抓了抓頭皮，笑道：“夫人過譽了，小人承受不起您如此誇讚。”
然而，他嘴角上揚的幅度幾乎觸及耳根。
姜懷虞微微一笑，說：“九斤小兄弟，你也看出來了，我們是從外地來的，對烏蘇城的情況不甚瞭解，此刻請你過來，正是想向你打探一些消息。”
九斤聽她用了“請”字，心中更是欣喜。
畢竟，像他這樣的身份，平時總是被人差來使去，還從未有人如此禮貌地對待過。
“夫人太過客氣，您有什麼問題，儘管開口，只要是小人知道的，一定毫無保留地告訴您。”
姜懷虞朝迎香點了點頭，後者取出一小塊銀兩遞給九斤，微笑道：“小哥，我家夫人不願白白打擾你，這點小心意，敬請笑納。”
九斤喜出望外，拍了拍胸脯，自豪地說：“夫人，若說打聽消息，您真是找對了人。小人自幼便在這家客棧效力，至今已有十多個春秋，烏蘇城中沒有我不知道的事情！”
“那真是太好了。”
姜懷虞微微一笑，示意他落座，然後緩緩開口：“實際上，我們是從外地來的商人，目前在生意上遇到了一些阻礙，需要官府的人出面協助。但我們在本地人生地不熟，不知該如何與官府的人建立聯繫，不知小兄弟是否知曉什麼門道？”
她對烏蘇官府的內部情形幾乎一無所知，即便想要送禮，她也必須先行深入瞭解其中的脈絡與細節，方能確保墨的畫作能在恰當的時機、以最佳的方式展現出其無與倫比的價值。
