衆人歡笑之際，喬同知內心激動不已，連忙吩咐下人：“快去將貴賓迎入內室，讓內人代我熱情款待。”
須臾之間，姜懷虞便被引入精緻的偏廳，喬夫人親自出來接待。
一番寒暄，實際上都是在探尋她的真實來意。
畢竟，她作爲一位外來客，與喬家素無瓜葛，突然送來如此貴重的禮物，必定有所圖謀。
因此，儘管喬同知對凌墨的真跡心馳神往，也必須三思而後行。
面對喬夫人的詢問，姜懷虞並未過多隱瞞，兩人隨意交談片刻，喬夫人見她談吐高雅，氣定神閒，所求之事不過微不足道，於是漸漸放下心來。
喬夫人稍坐片刻，找個藉口告退，不久後，喬同知步入偏廳。
“原來是新科狀元白司業的賢內助，失敬失敬，沒想到白夫人竟然在烏蘇也有產業。”
“喬大人，妾身這廂有禮了。”
京城的新聞或許尚未傳至烏蘇，但新科狀元的威名，烏蘇的官府定然有所耳聞，因此，姜懷虞並未客氣，堂堂正正地亮出了白玉京的名號。
喬同知淡然一笑，語氣中透露着親切與戲謔：“白夫人太過謙虛了，區區探監之行，豈能勞動您備此重禮？區區小事，只需通知喬某一聲，便足以妥善安排。”
姜懷虞心中暗忖，若非先用凌墨的名號吸引其注意，即便自己搬出白玉京的聲望，這些地方官員恐怕也不會輕易買賬。
“對於喬大人而言，這或許微不足道，但對於妾身來說，卻是至關重要的大事。喬大人，不妨直說，此番求見，妾身除了探監之請，尚有一事相托。”
“白夫人，請言明。”
姜懷虞懇切地說道：“大人身爲烏蘇同知，執掌一方司法刑獄，曹姑娘的案件正由您親自審理。此案懸而未決，相信大人心中亦有所疑慮。曹姑娘極有可能遭受了不白之冤，因此，妾身懇請大人能夠深入調查，爲曹姑娘洗脫罪名。”
喬同知聞言，沉默了片刻，眼神中閃過一絲沉思，然後緩緩開口。
“這件案子確實是由我負責，我也覺得曹氏的身形瘦弱，似乎並不足以一腳致命。然而，經過我多方查證，死者生前並無疾病，也未與他人發生爭執。唯一的死因，便是被曹氏那一腳導致臟器破裂，兩日後不幸身亡。除此之外，再無其他可疑之處。”
姜懷虞不禁愣住，心中疑惑更甚。一個瘦弱的女子，如何能一腳踢死一個壯年男子？除非曹姑娘天生神力，但這顯然不符合常理，否則她以往怎會被人欺凌？
喬同知無奈地嘆息一聲，語氣中帶着一絲無奈與決絕：“白夫人，您可能已經聽說，我即將返回京城述職。在我離開之前，必須將此案做個了斷。然而，以目前的情況來看，似乎並沒有找到新的突破點。”
姜懷虞心中猛地一震，“這麼說，曹姑娘她……”
喬同知微微頷首，語氣平靜，“是她先行傷害他人，曹家只能自吞苦果。”
姜懷虞稍作鎮定，語氣變得凝重：“敢問喬大人，判決最遲會在何時下達？”
喬同知思索片刻，緩緩道：“如今正值六月初九，月底我將啓程，因此，最遲在六月二十五日之前，這起案件必將有個定論。否則，我難以向死者家屬有所交代。”
姜懷虞神情凜然，語氣堅定：“既然如此，在這餘下的半個月裏，還望喬大人能對曹姑娘多加關照，我會盡力去搜尋更多證據。”
喬同知瞥了她一眼，心中暗想，即便是他手下的差役都束手無策，一個弱質女流又能有何作爲？
然而，他並未將這番話說出口，只是微微點頭，應允道：“理應如此。”
得知姜懷虞的來意，喬同知心中稍感寬慰，隨即目光熱切地詢問起凌墨字畫的事情。
姜懷虞取出字畫，笑容滿面地說：“久聞喬大人品性高雅，酷愛收藏書法名畫，這一幅是凌公子親手繪製的《雲嶺秋色圖》，今日特此奉獻給喬大人，此畫只有到了您手中，方能彰顯其真正的價值。”
喬同知目光落在《雲嶺秋色圖》上，眼中閃爍着驚喜的光芒。
他雖然不像姜懷虞那樣言辭華麗，但作爲一位文人雅士，又有誰不知凌墨的大名，又有誰不渴望擁有一幅凌墨的墨寶？
尤其凌墨個性孤高，素來不與官場之人交往，想要獲得他的畫作，往往需歷經重重難關，絕非僅僅憑藉金錢就能輕易入手。此外，據悉不久前凌墨在京城，居然婉拒了臨川公主的盛情邀約，公主親自頒佈命令，嚴禁任何官員對凌墨施加壓力。自那以後，凌墨的名聲再次如日中天。
如今，能親手擁有一幅凌墨的原創傑作，這無疑是極大的榮耀。待回到京城，這幅畫作或許還能發揮出更爲重要的作用。
“哪裏哪裏，白夫人實在是太過獎了！”
雖然口頭上是在迴應姜懷虞的誇讚，但他的目光卻始終緊盯着那幅畫，不禁讚歎道：“凌公子筆下的《雲嶺秋色圖》，繁茂的林木、修長的竹子，一步一景，色彩斑斕而優雅，筆觸細膩，精緻入微，真可謂舉世無雙！”
突然，他擡起頭，“白夫人，前廳的貴賓們得知您帶來了凌公子的真跡，都急切地想要一睹其風采，不知道我是否可以拿這幅畫，讓大家共同欣賞一番？”
姜懷虞欣然同意，“畫作既然已經歸您所有，如何處置，自然由您做主。時辰已晚，我也該告辭了。”
聽到這話，喬同知立刻會意，對身邊的長隨低聲吩咐了幾句。
接着他又說：“我已經安排妥當，白夫人如果您要去探望曹氏，自有獄監負責接待。”
“多謝喬大人。”
離開喬府後，姜懷虞直接前往州衙大牢。獄監得知喬同知的指示，對姜懷虞禮遇有加，但聽說她要見的是曹氏，不禁深深嘆了口氣。
“唉，說起她來，真是一個命苦的女子。”
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姜懷虞察覺到他的神情有些不對，似乎另有所指，不由得好奇地問道：“這話是什麼意思？”
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獄卒輕輕搖曳着頭顱，語帶無奈地說道：“待您親眼目睹，便會一目瞭然。幸而有人前來看望她，否則，我真是擔憂，判決尚未宣判，她可能就已經先於她母親離世。”
姜懷虞眉頭微蹙，滿臉困惑地詢問：“曹姑娘的母親遭遇了什麼不幸？”
