那人彷彿對周遭的喧囂充耳不聞，目光焦急地在四周遊移，突然，他猛地撲向最近的一張餐桌，一把抓起桌上的茶壺，如同久旱逢甘霖般，仰頭將壺中的茶水一飲而盡。一口氣喝完後，他微微喘息，目光又落在了盤中客人遺留的包子上。在衆人還未回過神來之際，他迅速抓起兩個包子，狼吞虎嚥地塞進嘴裏。
他那副模樣，彷彿已數日未曾嘗過飯食。
店小二終於意識到了情況，急忙上前拉扯他，“好你個不識相的，原來你是想白吃白喝？”
“你這個臭乞丐，真是膽大包天，也不看看這是什麼地方。你若是腹中飢餓，求我一言，我若心情舒暢，自然會賞你一些店裏的殘羹剩飯。但你竟敢公然搶奪客人的食物，不想吃拳頭的話，就趕緊給我滾出去！”
店小二罵罵咧咧，一邊推搡着他一邊向外走。
然而，那人忽然跪倒在地，緊緊抱住店小二的腿，淚流滿面地哭訴：“我已有三天未曾進食，整整三天！他們把我們囚禁起來，不給我們一絲一毫的食物和水分。我的同伴祁兄弟還捱了打，生命垂危，求求各位行行好，救救我們吧！”
他向着客棧中的衆人連連磕頭。
店小二一時愣住，“你不是乞丐？”
“我不是！”
“那你究竟是誰？”
那人稍作休息，恢復了些許體力，緩緩道來：“我名叫周福，來自泰定村。平日裏，我除了耕種田地，還會在鎮上從事搬運雜物的活計，以此貼補家用。幾個月前，經同鄉引薦，我來到鎮上的一家作坊工作。那裏的工錢優渥，工作也不算繁重，我本該心滿意足，誰知……”
不久前，作坊的主人觸犯了律法，不幸身陷囹圄。隨後，新的管理者接手了作坊，但幾位資深的管理人員對他心存疑慮，認爲他的來路不夠清白，因此對他的指令採取了抵制的態度。雙方陷入了僵持之中。我不過是一名普通的工匠，這些原本與我無關，然而，那位新主人對幾位管理人員的反抗感到不滿，竟然將我們所有人都囚禁在作坊內，剝奪了我們的飲食，企圖通過飢餓逼迫我們屈服。
三天的時間過去了，我們未能沾染半粒米食，許多人已經無法承受這樣的折磨。我竭盡全力，終於找到了逃脫的機會，我的目的是尋找援手，希望能有人挺身而出，解救困在作坊中的同伴。
當我道出這一切時，店內的顧客們無不露出驚愕和同情之色，他們紛紛向我發問：
“竟然會有這種暴行？”
“商人行事本應以和氣爲本，他怎能這樣對待你們？”
“這種行爲簡直無法無天，你告訴我們具體位置，我們隨後便去，大家一同幫你討個公道！”
……
在這家客棧中，不乏心懷正義之人，許多人表示支持，即便幫不上忙，去看看這場糾紛也是好的。
周福感激涕零，不斷地向我們鞠躬致謝。
衆人議論紛紛，其中一些好心人還拿來了食物讓周福充飢，“你費了九牛二虎之力逃出來，先不要急躁，先填飽了肚子，然後帶我們去找那個人理論！”
姜懷虞聽着這些話語，心中卻漸漸升起了一股不祥的預感。
她擡頭望向凌墨，發現他也同樣面露憂色。
察覺到她的目光，凌墨緩緩開口：“爲了讓你更方便地處理作坊的事務，我特意在附近找了一家客棧，正是這家。”
姜懷虞疑問道：“作坊離這裏很近嗎？”
“就在這客棧的隔壁。”
姜懷虞輕輕地嘆出一縷無聲的哀嘆，心中已然明瞭，周福所說的那家作坊，想必正是屬於他名下的那一處。
畢竟，他方纔所述的那些話語，與曹書綰的遭遇如出一轍，毫無二致。
真是世事如棋，巧遇無數。
姜懷虞緩緩站起身，詢問周福：“周福，你所說的那家作坊的新主人，是否名叫曹歆？”
周福趕忙點頭如搗蒜，“正是，正是，您認識他？”
這客棧中來往的客人多爲異鄉人，對曹歆這個名字或許感到陌生，但長期居住在烏蘇古鎮的小二卻對之瞭如指掌。
“曹家？那個曹家的作坊？難道不就在我們隔壁？”
他滿臉驚愕，“據說是因爲曹家那位貌不驚人的女子涉嫌命案，纔將作坊賠給了曹歆。既然如此，他爲何還要對你們如此刻薄，難道真相併非外界所傳？”
周福愁眉苦臉，“我哪兒能明白啊？”
“我只是個做粗活的普通人，我只知道，作坊裏專門製作胭脂，而那些珍貴的配方，歷來只有原主人以及幾位得力的管事人才知曉。曹歆雖然得到了作坊，卻無法掌握那些配方，於是就將我們當作替罪羊，實在讓人氣憤！”
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周圍的人聽聞此言，紛紛露出同情之色。
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有人不禁感嘆：“你真是倒黴透頂，攤上了這麼一個不靠譜的東家。若非那位女子被誣陷殺人，這一切又怎會降臨到你頭上？”
姜懷虞立刻反駁道：“曹姑娘並未殺人，這一切都是曹歆的陰謀詭計。”
衆人好奇地詢問：“那麼您是誰？看起來並非本地人，又是如何得知這些內情的？”
姜懷虞並未理會旁人的疑問，而是目光堅定地望向周福。
“周老兄，這檔子事我接手了，有勞你引個路。”
周福打量着她，只見她是一位女子，心中不禁有些忐忑，畢竟那位曹歆絕非易與之輩。
然而，他再仔細端詳，發現這女子氣質非凡，而與她同座的男子，眼神深邃，氣宇軒昂，顯然不是等閒之輩。這二人若是介入，說不定能震懾住曹歆，這樣一來，大家就有了轉機。
他忙不迭地又抓起兩個肉包子藏入袖中，定了定神，沉聲說道：“隨我來！”
姜懷虞與凌墨緊隨其後，率先踏出了客棧的門檻。
衆人面面相覷，紛紛結賬，好奇心驅使他們一同趕去湊個熱鬧。
……
與此同時。
在相鄰的作坊之內。
曹歆兇狠地抓住一人的頭髮，狠狠地將他的頭顱按進一口盛滿清水的巨缸之中，過了好一會兒才鬆開。那人急促地擡起頭，大口大口地喘着粗氣。
“魏管家，你還不肯透露那個祕方？”
“配方，只有曹姑娘一人知曉……”
“哼，頑固不化！”
