姜懷虞曾身爲侯府的女主，名下亦有一家頗具規模的首飾店，對這些地方的內部章法瞭如指掌——底樓僅展示尋常貨色，而品質上乘的首飾則珍藏於二三樓，非達到一定消費級別者，決無可能踏入那些樓層。
“夫人，您要小心些，不知有何需求？”夥計見到她凸起的腹部，關切的詢問聲裏滿是小心翼翼。
姜懷虞開門見山：“我的友人即將慶祝生辰，我想爲她精心挑選一份首飾作爲賀禮，不知能否上二樓細選一番？”
夥計答道：“夫人，上二樓者，需至少選購價值一百兩銀子的首飾。至於三樓，則需過千兩。”
姜懷虞微微頷首：“那是自然，就請帶路吧。”
夥計見她氣質高雅，不復多言，畢恭畢敬地引領着她踏上二樓的階梯。“夫人，二樓另有專業的夥計爲您服務，請您慢慢挑選。”
二樓的首飾陳列更爲精細，姜懷虞逐個觀賞，目不暇接，卻始終未能找到讓她心動之物。直至走到最末一排的櫃檯，她眼前一亮，一支鑲嵌着紅寶石的金步搖映入眼簾，工藝之精湛令人讚歎。她剛欲示意夥計取來細看，卻突遭橫刺裏殺出的另一顧客搶先一步。
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“這步搖，給我打包。”
那人的聲音漫不經心，似乎並未察覺，這支步搖早已被姜懷虞先行相中。
在大福樓的雅緻角落，一名夥計的面色略顯尷尬，他偷瞥了姜懷虞一眼，嘴脣微動，欲言又止，“這……”
然而，姜懷虞已經從那略顯熟悉的聲音中察覺到了端倪，當她目光落在對方的臉龐時，不禁驚異地叫出聲：“喬夫人？”
原來，與她同時看中那支華麗步搖的，正是喬同知的夫人。
只是，喬同知曾明確表示，最遲在六月底他將啓程前往京城履行職責，現在已是七月中旬，喬夫人依舊留在烏蘇，難道喬同知還未動身？
喬夫人聽到呼喚纔回過神來，她輕聲應道：“哦，是白夫人啊？”
她轉過頭，看到夥計那猶豫不決的神情，立刻明白了其中的尷尬，她揮了揮手，微笑着說：“哎呀，我真是失態了，心裏裝滿了心事，竟未察覺到白夫人已經相中了這支步搖。真是不好意思，這支步搖既然是您先看上的，那就請您笑納，我去別處再挑挑。”
姜懷虞輕輕一笑，眼神中流露出寬容與理解，“喬夫人何必如此客氣？我不過是隨意瀏覽而已，您既然喜歡這支步搖，我又怎能奪人所好？您請便。”
喬夫人聽後，臉上的柔和之色愈發明顯。
“白夫人，您真是太客氣了。”
回想起上次在喬府的相會，這位新科狀元的夫人言談舉止得體，與她交談時，讓人感到如沐春風，因此喬夫人對她頗有好感。
“既然您如此大度，那我也就不再推辭了。”
她朝夥計微微點頭，“就包起來吧。”
儘管如此，喬夫人的目光卻始終未曾在那支紅寶石步搖上停留，她的眼中隱隱透露出一絲憂慮。
似乎是感受到了姜懷虞的注視，喬夫人強顏歡笑，解釋道：“讓您見笑了，白夫人。我孃家侄女即將邁入及笄之年，作爲姑母，我無論如何都要給她一個像樣的禮物，所以我纔來到這裏爲她挑選禮品，結果無意中佔了您的先機。”
姜懷虞含笑輕語：“無礙，此地的紅寶石飾品頗爲豐富，我再瀏覽其他款式亦無不可。”
喬夫人微微頷首，柔聲答謝：“多謝你了。”
姜懷虞溫婉地笑了笑，忽然關切地詢問：“敢問喬夫人，您今日容顏略顯憔悴，莫非有何心頭煩惱？”
她態度親切，主動將首飾相讓，即使喬夫人心中滿腹憂慮，也不願對人過於冷漠，於是嘆息一聲，坦言：“確實有些瑣事。”
姜懷虞隨口提出：“或許有什麼我能略盡綿薄之力的？”
儘管這只是句場面話，但喬夫人聽起來卻倍感溫馨。
她微笑致謝，眼神中帶着一絲詫異，望向姜懷虞，“白夫人竟然不知情？”
“不知何事？”姜懷虞面露驚訝。
緊接着，她又急忙補充道：“噢，喬夫人或許不知，我正打算在城內開一家商鋪，近期一直爲此忙碌，確實無暇他顧，您這麼一問，莫非城中有何變故引起了您的憂慮？”
喬夫人心情沉重已有多日，見她如此關心，不禁涌起一股傾訴的衝動。
環顧四周後，她指向窗邊的茶桌，輕聲道：“白夫人腹部隆起，站立良久必定疲憊，不如我們移步至那裏落座詳談？”
“甚好。”姜懷虞欣然同意。
兩人落座後，喬夫人問道：“白夫人，我記起上次你來喬府，我家大人曾與你提及晉升之事，是嗎？”
姜懷虞頷首迴應，“的確，喬同知曾言，最遲六月底便將啓程離去，因此在這烏蘇再次見到您，我感到有些意外，難道喬大人遭遇了什麼阻礙？”
“阻礙又何止是些許……”
喬夫人眼神黯淡，語氣沉重地說，“你可知道，知府大人不幸遇害了？”
“遇害？”姜懷虞驚呼出聲。
姜懷虞驚異地發出一聲低呼，愣神的瞬間過後，她才疑惑地追問：“我雖然抵達烏蘇的時間不長，但耳聞這位知府大人公正無私，心繫百姓，素來深受民衆的愛戴……怎麼竟然會發生這種事呢？”
她與迎香交換了一下意味深長的眼神。
難怪今日街上的氛圍如此詭異，原來是衆人在紛紛議論此事？
喬夫人無奈地嘆息，“誰知道真相如何，案情的具體細節，我家老爺從未向我透露過只言片語。但我從外界傳聞中得知，知府大人竟然是被一名江湖俠客所害！”
“好好地一位知府，聲譽遠揚，爲何會招惹上江湖中人呢？”
姜懷虞眉頭緊鎖，滿臉不解。
喬夫人輕輕搖頭，“那些江湖人物，哪一個不是將法規戒律置之腦後，他們做出這等瘋狂行徑，倒也不足爲奇。只是令人憤慨的是，他們偏選在這個關鍵時刻生事，害得我家老爺也無法脫身。朝廷已經下了命令，要他協助破解這起案件。一位地方官員被害，此事非同小可，若是案件不能偵破，別提晉升之事，我擔心我家老爺甚至可能失去頭頂的官帽……”
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