在傾吐心聲之後，她似乎找到了情感的出口，言談間眼中閃過一抹怒火。
“這些江湖之輩，好聽點是俠客，實際上不過是些流氓盜賊，應該全部就地正法，免得他們在世上繼續爲非作歹！”
一提及江湖人士，姜懷虞不由自主地想到了凌墨，雖然此刻並不適宜提及他的名字，但她還是忍不住說：“其實江湖之中並非全是惡人，那些作惡者固然應受懲處，但也有一些正義之士，他們爲這個世界貢獻了許多，怎能一概而論呢？”
喬夫人聽聞此言，這纔想起了那幅自家老爺珍視有加的《雲嶺秋色圖》，其作者凌墨，同樣也是一位行走江湖的畫家。
她目睹姜懷虞對那人的竭力庇護，心中不禁萌生一絲探詢的欲望，究竟這兩者之間存在着何種淵源？
懷着這樣的疑問，但她終究沒有將其說出，只是溫婉地迴應道：“白夫人言之有理，我確實有些偏見。”
姜懷虞則溫言勸解：“喬夫人，您實在無需過分憂慮，此案固然棘手，但喬同知審理案件多年，經驗豐富，定能妥善解決，將兇手繩之以法。”
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喬夫人輕輕一笑，神情顯得輕鬆了許多，“願如你所言，若能如此，那便最好不過了。”
話音落下，她纔想起姜懷虞之前提到的商業計劃。
“對了，白夫人，您之前提到想要在烏蘇開展業務，究竟是什麼行業呢？”
姜懷虞眼中閃過一絲笑意，答道：“您或許有所耳聞，我在烏蘇擁有一家胭脂工坊，開設店鋪的目的，便是爲了便於銷售胭脂。”
實際上，她主動與喬夫人交談，除了想打探城中的情報，更多的是想拉近彼此的關係。此前她曾拜訪過喬府，兩人已有過交情，她心想，若能在函一坊開張之際邀請喬夫人光臨，定能爲店鋪增添幾分聲望。
然而，出乎意料的是，一番交談後，她竟然得知了這樣一件重大的事情。面對如此沉重的議題，她不禁感到難以啓齒。
喬夫人顯然也沒有心思考慮其他事宜，只是輕聲說道：“這確實是個好主意。白夫人身懷六甲還忙於這些瑣事，實在令人敬佩。”
話音中，她眼中流露出一絲同情，似乎有話到了嘴邊又吞了回去。
姜懷虞似乎已猜到她的心思，便主動接過話茬，輕輕撫摸着腹部說：“唉……這也是無奈之舉，我家那口子遭遇不幸，前途未卜，我作爲女流之輩，不得不站出來支撐這個家啊。”
喬夫人對這話感慨良多，眼神中流露出一抹淡淡的憂傷，輕輕地點了點頭。
“的確，我們兩人可謂是同病相憐。”
若是家中的主人垮臺，恐怕屆時她連姜懷虞都不如。
喬夫人越想越是心驚，連忙搖頭，柔聲寬慰道：“白夫人，你也要往好處去想，白狀元雖然年富力強，一時之間遭受貶謫，但未必就沒有東山再起之日。”
“那就借你吉言了。”
喬夫人微微一笑，緩緩起身，輕聲道：“咱們聊了這麼久，我倒是已經選好了心儀之物，卻讓你還未能挑選到合適的首飾，我不便再打擾，白夫人如此年輕，竟能與我談得如此投機，真是難得，若是有空閒，不妨多來寒舍坐坐。”
姜懷虞也跟着起身，微微欠身，溫言道：“喬夫人慢走，我回頭會讓人將鋪子裏的頂級胭脂，精心包裝後送往貴府。”
“喬家已經收到了你的一份厚禮，這如何使得？”
“這只是區區薄禮，還望喬夫人不要拒絕。”
喬夫人笑意盈盈，輕聲道：“白夫人真是客氣，那好吧，我現在確實沒有心情去關注其他事情，等這件案子水落石出之後，我再去你的胭脂鋪子光顧。”
“函一坊隨時恭候喬夫人的大駕。”
儘管未能成功邀請到喬夫人，但今日的交談卻讓兩人的關係更加深厚，然而，遺憾的是，即便攀上了喬家，也無法改變目前的困境。
如果知府被害一案能夠順利破解，喬同知必定會再次升遷至京城，那時，他們這條關係線也將隨之斷裂。如果喬同知無法找出真兇，一旦朝廷問責，恐怕正如喬夫人所言，喬同知的官職都將難保，那時，自己再結交喬家又有什麼意義呢？
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然而，多條朋友多條路，與人爲善畢竟好處多過壞處。
就如同今日，姜懷虞僅是贈送了一件精美的首飾，便意外得知了知府遇害案件的幕後真相，同時還贏得了喬夫人的青睞，可謂是收穫頗豐。
“夫人，您看這支步搖如何？”
迎香手指着大福樓夥計手中托盤上閃爍着光芒的首飾，好奇地詢問。
今日她們專爲曹書綰挑選生辰禮物而來，既然禮物還未敲定，總不能空手而歸。姜懷虞優雅地起身，向她走去。
夥計見狀，眼疾手快地說道：“夫人，這支金絲鑲嵌的寶石步搖，與剛纔被人買走的那一支出自同一工匠之手，工藝精湛，設計巧妙，絕不遜色於剛纔那個。請您過目，看看是否合您心意？”
姜懷虞拿起步搖細細端詳，首飾的款式果然獨具匠心，便問道：“價格幾何？”
夥計笑着比劃了一個數字，“實價一百三十兩銀子！”
“就這支吧，麻煩包起來。”
迎香付過款項，待夥計將首飾妥善放入錦盒後，她與姜懷虞一同步出大福樓。
“夫人是否感到疲憊？這酷熱的伏天，正午時分最爲炎熱。不如我們去前面的烏蘇茶樓稍作休息，品嚐一些美食，待日頭稍弱再返回如何？”
她一只手抱着錦盒，另一只手爲姜懷虞撐起遮陽傘。
姜懷虞接過她手中的傘，微笑着點頭，“正合我意，反正回去也是無所事事。我早就聽說，烏蘇茶樓的評書表演堪稱一絕，既然來了烏蘇這麼久，還從未領略過，今日正好是個機會。”
“太好了，那我們立刻出發！”迎香眼中閃爍着興奮的光芒。
正午時分，街巷空曠，兩人悠閒地並肩緩行。突然，一道漆黑的身影自斜刺裏猛地躥出，猶如脫弦之箭，直衝着迎香撞去。迎香一個趔趄，被撞翻在地，而姜懷虞也在這股衝擊力下，踉蹌後退了兩步。
迎香驚魂未定，匆忙從地上爬起，立刻去攙扶姜懷虞。待兩人站穩，迎香才驚覺，懷中空空如也，那珍貴的錦盒早已不見蹤影。
而那個黑影，已經疾步飛奔出幾丈開外，只留下一個模糊的背影。
“他搶了咱們的首飾！”
