往事在曹書綰的心海中漸漸浮現，此刻回想起來，那些曾讓她感到自卑和畏縮的情緒已煙消雲散。她輕輕一笑，好奇地詢問：“東家，在這家店鋪中，洛兒殷和桃霧這兩種商品，哪一種更受顧客青睞？”
姜懷虞微微一笑，答道：“洛兒殷以其盛名遠播，自然是銷售冠軍。但桃霧這款胭脂，因其自然純淨且能提升膚色，同樣深受女性顧客的喜愛，尤其是這種顏色淡雅的產品，市面上實屬罕見，只要假以時日，必定能在全城掀起一股熱潮。”
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“這真是太好了！”
正在交談間，門軸發出吱呀的聲響，迎香託着一盤熱氣騰騰的蓮子羹走了進來，臉上洋溢着甜美的笑意：“夫人，曹姑娘，蓮子羹來啦。”
曹書綰俏皮地逗她：“迎香，我剛剛從正門進來，看到你和鄧申在店裏忙碌的身影，看來東家日後是要重用你們了。告訴我，涉足商海的滋味如何？”
迎香偷偷瞥了姜懷虞一眼，然後苦笑着嘟囔：“曹姑娘別再開玩笑了，我天生愚鈍，今天已經連續兩次算錯賬了。我覺得自己並沒有做生意的天賦，還是安心地留在夫人身邊吧。”
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說着，她拿起一碗蓮子羹，遞給姜懷虞，眼中帶着討好的笑意。
“姑娘，你覺得這蓮子羹味道如何？”
姜懷虞卻並未接過碗，而是嚴肅地說：“今天讓你跟隨掌櫃學習賬本，這就是你逃避工作的藉口嗎？”
迎香低下眼簾，輕聲說道：“姑娘，我真的不想涉足商界……”
姜懷虞靜靜地注視着她，問道：“你真的想好了嗎？”
迎香堅定地點了點頭：“我已經深思熟慮過了。”
姜懷虞搖頭嘆息，語重心長地說：“迎香，你我從小一起長大，你既能書寫又會計算，店裏的賬目對你來說不過是小菜一碟。你應該明白，我叫你和鄧申在函一坊工作的深意，難道你就不想將來有一天能夠獨立門戶嗎？”
迎香沉銀了片刻，然後緩緩地點了點頭，“我想……”
在往昔歲月裏，她被姜懷虞歸還了賣身契，原本懷揣着對未來的憧憬，打算不負那位姑娘的厚望，過上安定的生活。然而，命運弄人，她終究未能逃脫兄嫂的逼迫。帶着一線希望，她毅然決然地回到了姜懷虞的身邊。
重返姜懷虞的庇護後，那位姑娘對她的關懷甚至超越了從前。
她究竟有何德何能，能夠屢次受到姑娘的恩寵？
從那一刻起，她堅定了信念，願意用一生的時間來回報姑娘的深情厚誼。
她也看穿了姜懷虞的深遠謀略，正如曹姑娘所言，她正在鍛鍊她和鄧申，爲的是將來能夠重用他們。然而，所謂的重用意味着她將不能再時刻陪伴在姜懷虞身邊，這讓她難以割捨。儘管她明白這是姑娘爲了她好，但她仍然不願聽從。
“姑娘，無論是否獨立，都比不上留在你身邊重要，求你讓我留下吧……”
姜懷虞輕輕嘆息，“你啊，怎麼就這麼不理解呢？”
迎香微微一笑，眼中閃爍着調皮的光芒，“我懂得，姑娘的心意，我豈會不知？只是這次，迎香實在不願聽從，還望姑娘能夠通融。”
姜懷虞內心觸動，接過她遞來的蓮子羹，溫婉地笑了笑，說：“好吧，終究得你自己心甘情願。既然你無意於商道，日後我會爲你另外規劃。”
“多謝姑娘！”
聽到這話，迎香立刻笑逐顏開。
“姑娘，我剛纔悄悄溜到後廚，除了熬製蓮子羹，還爲你準備了最愛的荷葉餅，我現在就去給你端來！”
她離開後，曹書綰微笑着嘆了口氣：“東家，迎香的忠心日月可鑑。”
我也是。
她在心裏默唸。
雖然她與姜懷虞並非主僕關係，但那份知遇之恩，同樣需要她用一生去銘記與償還。
七月之末。
儘管秋已至，江南的暑氣卻依舊頑固，令姜懷虞感到頗爲不適。相較之下，京城與萬福縣的這個時候，早晚定是涼意漸生，微風拂面。
在這樣的日子裏，屠文英的來信如約而至。
不出所料，屠家欣然應允了姜懷虞的提議，願意共同涉足布料行業，姜懷虞負責提供貨源和運輸，而屠家則提供場地並負責經營管理，雙方各得其所，利潤均分。
此事既定，姜懷虞便立刻着手籌備。
恰逢商隊也從萬福縣凱旋而歸，這一趟除了將胭脂運送回去，還需將布料送往屠家。如此一來，商隊的規模也漸具規模。
在屠文英的回信中，除了商談合作事宜，她還傾注了長達三頁紙的“私房話”。
篇幅最長的篇章，是對姜懷虞健康的深切關懷。
姜懷虞在信中雖僅簡單提及自己懷孕的情況，並未詳述原委，但屠航一路隨行，對她的境遇瞭如指掌。他和黎護院返回屠家後，必定將所知的一切細節，一五一十地告訴了屠文英。
信中，屠文英的語氣透露着微妙的責備，她對姜懷虞未曾將自己的實情和盤托出，反而讓她從屠航口中得知一切的做法感到不滿。姜懷虞幾乎可以想象出，她皺着眉頭、撅着嘴的賭氣模樣。
然而，姜懷虞深知，這份責怪背後，是她對姜懷虞無盡的關切。信中發泄完不滿之後，她又開始絮絮叨叨地叮囑起來，要姜懷虞務必注意休息，精心養胎……
篇幅次長的，則是述說福順書院近日發生的種種瑣事。
書院運營數月之餘，如今已顯露出成效之端倪，一切事務井然有序地推進着。在萬福縣內，其聲譽亦日漸提升。屠文英談及，依照當前發展趨勢，福順書院至秋收之際，料將吸引更多年輕學子前來。她向姜懷虞諮詢，是否應設立一定的入學標準，以免學生人數激增，書院先生應接不暇，同時也不便於管理。
以下是屠文英個人的一些隨感雜談。
她提及，屠老學士自失去姜懷虞這位心儀的對手後，連下棋的雅興都日漸消減，近期更是沉迷於盆景製作，家中擺滿了各式大小盆栽，甚至讓人有些難以落腳。她還說起，祖母的病情有所惡化，醫生表示形勢堪憂，恐怕需準備後事……
信件末尾，有一行字跡略顯突兀，卻與白玉京相關。
