鄧申回答道：“夫人，喬同知的夫人親自來到店鋪找尋您，掌櫃特派我回來報信。”
姜懷虞微微點頭，語氣平靜地說：“我明白了。”
雙方互致問候，略作寒暄之後，便各自落座。姜懷虞面上浮着一抹和煦的笑容，輕聲詢問道：“喬夫人此番光臨，是想鑑賞一下我們的胭脂嗎？是否已看中了什麼心儀的款式？我願意爲您一一解說。”
她心中自然明白，喬夫人耐心等待多時，絕非僅僅爲了購買胭脂，但這樣的問題，卻不宜由她主動提出。
果然，喬夫人臉上閃過一絲淡淡的憂傷，稍作沉默後，才緩緩開口：“白夫人，上次您贈送的胭脂我還剩有一些，我此次前來，並非爲了採購新的胭脂。”
“哦？那麼您此行的目的是……”
喬夫人長嘆一口氣，語氣中帶着幾分無奈，“實在是找不到可以傾訴之處，纔想到來拜訪您，希望藉此舒緩一下心中的苦悶。”
“是因爲那樁案子的進展嗎？”
“正是如此。”
“一個江湖人物，竟然如此難以捉拿？”
喬夫人苦澀地笑了笑，答道：“確實如此，誰也沒料到，這案子會變得如此複雜。之前我與您提及的預言，竟然不幸言中。我家老爺久久未能破解此案，結果被巡撫大人以不力爲由，革職回家。現在，他整日借酒消愁，我看着也十分痛心。老爺一旦失勢，那些曾經親近的人如今都紛紛疏遠，唉……我心中煩亂，卻沒有可以向人吐露，於是便想到來您這裏坐坐，不知是否給您添了麻煩？”
“哪裏的話，我早已說過，函一坊隨時歡迎喬夫人。”
喬夫人露出感激的神情，“唉，白夫人，如今世人都在等着看喬家的笑話，有些人甚至企圖借我家老爺的失勢來攀爬高位。唯有您，雖然與我交往不久，卻依然對我關懷備至……”
姜懷虞微笑着安慰道：“喬夫人還請寬心，正如您曾經開導我的那樣，張大人往昔政績斐然，並無重大過失，如今只是暫時受挫。待到合適的時機，定能東山再起，官復原職。您也不要太過憂慮，一切都會好起來的。”
“唉，若是這起案件遲遲未解，恐怕我家的主人恢復職位希望渺茫……”
姜懷虞的眉頭緊鎖，顯得愈發深沉，“兇手究竟藏身於何方，是潛伏在城內還是潛藏在城外，竟然如此令人棘手？”
喬夫人目光柔和地瞥了她一眼，聲音低沉地說：“說實話，我對此也是一無所知。”
她對此茫然無知，也就是說喬同知對此也毫不知情，難道這真的要變成一件無解的懸案？
“這……”
姜懷虞的面色也變得凝重起來。
儘管這起案件與她並無直接的關聯，但城中的緊張氛圍讓她深感憂慮，人心惶惶，更有一些人藉機製造事端，若任其發展，必定會引發更大的混亂。
“事實上，我這次造訪，除了向你傾訴內心的苦楚，還想提醒你一些事宜——”
喬夫人稍作停頓，接着說：“我想你可能也已經察覺到了，烏蘇城最近頗不太平，知府遇害之前深受民衆愛戴，而這起案件遲遲未能水落石出，官府門前每天都有民衆聚集抗議，煽動者更是絡繹不絕，稍有不慎，就可能引發騷亂。你如今懷有身孕，務必多加小心，若非必要，儘量不要外出。”
姜懷虞微微點頭，表示感謝，“感謝喬夫人特意前來提醒，我會倍加留心。”
喬夫人傾訴完畢，心情舒暢了許多，微笑着說：“那我今天就不打擾了，你一定要照顧好自己。”
她離去後，迎香不禁嘟囔起來，“這個喬夫人，真是讓人摸不着頭腦，特意請我們夫人過來，就是爲了說這些無關痛癢的事，這件案子再嚴重，和我們有什麼瓜葛？”
姜懷虞輕聲笑了笑，“你呀，自從來到烏蘇，脾氣見長。”
迎香噘着嘴說：“您現在懷着孩子，我就是見不得有人讓您受委屈！您以前教過我，與人交往要謹防交淺言深，可那喬夫人，與您不過幾面之緣，卻特意跑來訴說這些，無非是看您性格溫和，拿您當作一個傾訴的對象，哪裏又考慮過您身體的不便呢？”
“別再憤怒了，我自然心裏有數，明白她的意圖所在。然而，她對我所說的這些話，未必全無裨益。這樁案件如此撲朔迷離，恐怕整個城池都將陷入混亂之中。既然我們已經洞察先機，便應當提前做好防備。”
自此，姜懷虞更是深居簡出，將作坊和店鋪的事務悉數交由鄧申傳達。
時光荏苒，轉眼便至八月初，事情的發展竟然如喬夫人所言，愈發嚴峻。
烏蘇城陷入了混亂。
起初，城中僅有些許搶劫事件，雖然財產遭受損失，但尚未造成嚴重的傷亡。然而，隨着案件懸而未決，事態逐漸惡化，城內的暴行和掠奪行爲變得愈發猖獗。短短五日之內，便有三戶人家慘遭洗劫，導致兩人不幸身亡，三人受傷。
城內的恐慌情緒日益蔓延，官府雖然出動兵力試圖鎮壓，但效果甚微。由於衙門人力有限，難以覆蓋城內的每個角落。
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不久，城中謠言四起。
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傳言稱，那些入戶行兇的兇手，是一些江湖俠客，正是謀害知府的幫兇，因此纔敢如此明目張膽地作案。
姜懷虞聽聞這些謠言，心中也難以辨明真僞。隨着月份的增加，她的行動變得越發不便。面對城中的恐慌，她叮囑趙氏兄弟嚴守家門，自己則每日都閉門不出。
然而，意外依舊降臨。
某個夜晚，姜懷虞在夢中，突然被一陣激烈的打鬥聲驚醒。
她睜開眼睛，只見室內一片漆黑，映襯得外面金屬撞擊的聲音格外清晰刺耳。她的心猛地一緊，不由自主地低聲呼喚，“迎香？”
在朦朧的光線中，一道身影悄無聲息地從窗邊潛至牀前，握住了姜懷虞的雙手。
“夫人，我在這裏。”
“外面究竟發生了什麼？”
迎香那雙原本穩定的手此時輕微地顫動着，她不自在地吞了口唾液，企圖掩飾自己的緊張，然後用一種刻意平靜的語調說：“夫人，無需擔憂，不過是幾個盜賊潛入而已。趙大哥與趙二哥身手不凡，相信不久便可以將他們制服。”
