“巡撫大人，那些行徑豈非是您暗中示意我執行的？”
若非巡撫大人親自叮囑，要不惜一切代價將龔韜捉拿歸案，他區區一名班頭，又怎敢擅自採取那些極端手段？
“你面臨絕境，竟還敢誣陷本官，真是活得不耐煩了！”
彭霆目不轉睛地注視着常巡撫那冷漠至極的面容，心中不禁泛起一股寒意，這才恢復了冷靜。他慌忙跪地，顫聲道：“小的知罪，還請大人寬恕！”
常巡撫冷笑一聲，語氣森然，“我曾說過，你若能妥善處理此事，即使是罪行也能轉化爲功績。但若是連這區區小事都辦不利索，那麼後果……你應當心知肚明。”
彭霆的後背已被冷汗溼透，他急切地說：“小的蒙大人提攜，才能在州衙中佔據一席之地，自然願意爲大人赴湯蹈火，粉身碎骨。但……”
“但什麼？”
彭霆猶豫了片刻，終於咬牙說出：“州衙中歷來負責查案緝兇的是喬同知，如今喬同知被停職，崔捕頭也不知去向，小的原本並非擔任此職，做起事來自然缺乏章法。若能得到他們的協助……”
“本官若要用他們，你以爲還有你什麼事？”
常巡撫臉色陰沉如水，打斷彭霆的話，語氣冷冽：“本官實話告訴你，烏蘇知州被殺一案懸而未決，朝廷對此案極爲關注，已經派遣了一位新任知州前來接手本州事務，並全權負責審理此案。即便是本官，也只能作爲陪審。你若在新任知州抵達之前，仍不能將龔韜繩之以法，哼哼……”
他發出兩聲冰冷的笑，“憑你那些所作所爲，恐怕連本官都無法爲你提供庇護！”
不僅不會庇護，一旦涉嫌，他甚至會第一個將彭霆拱手相讓。
彭霆也逐漸領悟了這其中的深層含義，這才意識到，自己不過是在常巡撫操控下的一枚無足輕重的棋子。然而，事已至此，追悔莫及。
他艱難地吞了吞口水，聲音顫抖地詢問：“大人，那麼我現在該如何是好？”
“近兩個月來，城門戒備森嚴，任何面有疤痕或鬚髮濃密之人皆被扣留審問，卻仍是無果，龔韜必然還潛藏在城內。”
常巡撫微眯雙眸，詢問道：“龔韜上次現蹤之地，是在何處？”
彭霆回答：“是在姜氏的居所。”
“姜氏？就是那位身世顯赫的婦人，我記得，你手下的幾位兄弟，也曾在那兒遭遇不幸，是嗎？”
“的確如此。”彭霆的目光中閃過一抹憤慨。
“那麼，你是否發現了什麼異常之處？”
彭霆輕輕搖頭，“屬下雖然心生疑慮，也曾親自帶人調查，但終究一無所獲。”
常巡撫沉思片刻，說道：“她不過是個普通婦人，懷胎之際還遠赴薊州，身邊更有凌墨這樣的高手相伴，確實不同尋常。然而，正因如此，她才愈發令人疑竇叢生。”
彭霆忽然眼前一亮，若有所思地說道：“龔韜的出現，正是爲了拯救她，如果不是這樣，氏早就命喪我們之手了……”
“胡言亂語！”
常巡撫臉色一沉，嚴厲地打斷他的話，“賊匪作惡，與官府有何相干？”
彭霆臉色驟變，連忙左右開弓，打了自己兩個耳光，“大人贖罪，是屬下口不擇言！”
常巡撫冷冷地瞪了他一眼，突然間似乎有所領悟。
“等等，凌墨身懷絕技，若他在場，賊匪怎麼可能傷害到姜氏？”
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彭霆也愣住了。
是啊，他一門心思想要抓住龔韜，卻從未考慮過這一點。
凌墨一旦出手，必然是傷亡慘重，以他的實力，只需三兩下便能將賊匪制服，又何必等到傷亡慘重，以至於引出龔韜的現身？
除非……
他原本並未現身於那地，是隨後才緩緩抵達。
“這些該死的！”彭霆低聲咆哮，心中充滿憤懣，“如此重要的事，他們竟未對我透露半分！”
深夜時分，凌墨不顧宵禁禁令，已是大膽違規！
“愚蠢至極，實在令人匪夷所思！”
常巡撫冷眼旁觀，目光銳利如刀，“若非喬同知及其手下崔姓者，對吾等多有冒犯，你以爲這份差事會落在你頭上？”
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“是屬下疏忽，大人請息怒！”彭霆連忙磕頭謝罪。
常巡撫目光深沉，似乎對當初提拔彭霆的決定感到萬分懊悔。
然而，悔恨無補，新任知州即將赴任，他務必在知州到任前，將龔韜之事徹底解決。
他的眼中閃過一抹寒光。
“那姜氏，無論她背景如何，既然龔韜的出現是爲了拯救她，隨後又神祕失蹤，那她同樣難逃嫌疑。還有凌墨，身爲江湖人士，卻不知收斂，夜闖禁令，你務必採取一切手段，將這兩人嚴加審問。限你三日內，將龔韜帶到我面前，否則……”
“你將人頭不保！”
彭霆身體一顫，明白這是常巡撫對他的最後警告，連忙磕頭答應：“屬下遵命！”
常巡撫看都不看他一眼，只是揮了揮衣袖。
彭霆離開屋子後，立刻趕往州衙訓練場，拿起銅鑼大力敲擊。
“全體人員，立刻備戰！”
不一會兒，他整頓完畢，一隊人馬士氣高昂，殺氣騰騰地向姜懷虞的宅邸進發。
這一次，他帶來的兵力是上一次的三倍。
當姜懷虞的宅門被撞開時，姜懷虞正在明廳與曹嬸交談。
曹嬸心心念念地牽掛着她即將臨盆的好友，非得親自登門探望不可。
她攜帶着一箱箱滋補佳品，不僅如此，還以一位經驗豐富的母親身份，細緻入微地傳授了許多關於分娩的注意事項。在這期間，姜懷虞與曹嬸的交談如此投入，連曹書綰都被悄悄引到了偏廳之外。
姜懷虞在前世未曾經歷過此類場景，這一世又缺乏長輩的耳提面命，因此她聽得如癡如醉，對曹嬸的絮叨備感珍惜。
正當兩人談得興起之際，忽然一聲震耳欲聾的巨響打破了寧靜，兩人均是一驚。
不久，曹書綰臉色蒼白地從外面匆匆進來，結結巴巴地說道：“外面來了無數官差，他們甚至拆掉了院門……”
“哎呀！這是發生了何等緊急之事？”曹嬸的面色也變得蒼白驚恐。
姜懷虞心中明白，來者絕非善類，她深吸一口氣，決然地說：“我出去瞧瞧。”
踏出門，凌墨與李逵已經先行一步，正站在一隊官差前方，擋住了他們的去路。帶領這隊官差的，正是舊相識彭霆。
