那時他躺在傷兵營，懷裏揣着沈晁將軍最後塞給他的半塊令牌，令牌背面刻着的“阿棠”二字，是支撐他活下來的微光。
他垂眸盯着面前的沈知念，清晨的風從窗縫裏溜進來，吹起她鬢角的一縷絨發，拂過她的臉頰。
她的眼睛被風掃得微微眯起，睫毛像受驚的蝶翼般顫動，眼底卻亮得驚人，像盛着北疆的星光。
秋風帶着涼意，卻把他翻涌的心緒慢慢吹得平靜下來。
那年他不過十八歲，還是個跟着沈將軍衝鋒陷陣的少年兵。
北疆的風捲着黃沙，打在臉上像刀子割。白日裏能把人曬脫皮，到了夜裏，氣溫驟降到能凍裂石頭，篝火燃得再旺，也驅不散帳篷裏的寒氣。
軍營裏早就斷了糧草，士兵們啃着凍硬的麥餅，連戰馬都瘦得只剩一把骨頭。
沈晁將軍和夫人聯名寫了八百里加急的求援信，送出去一次又一次，等來的卻是李督戰帶着少量糧草“督戰”——
他嘴上說着“援軍隨後就到”，轉頭卻把他們的佈防圖賣給了塔巴族敵軍，硬生生把十萬將士困在了野狼谷。
那場突圍戰打得慘烈，敵軍的箭雨密密麻麻，把沈將軍的親兵隊逼到了斷崖邊。
裴淮年那時剛中了一箭，右肩血流不止，眼前陣陣發黑，眼看一支冷箭就要射穿他的咽喉——
“小心！”
沈將軍猛地撲過來，一把將他按在身下。
那支箭“噗”地釘進了將軍的左臂，箭羽還在嗡嗡顫動。
黃沙混着血珠從將軍的袖口滴落，砸在裴淮年臉上，滾燙得灼人。
“沈將軍！”裴淮年掙扎着想起來，卻被將軍死死按住。
“別動！”沈將軍的聲音壓得極低，帶着喘息，“聽着，等會兒我帶人衝出去吸引注意力，你往東邊的斷崖跳，下面有緩衝的沙坡，能活。”
他左臂的血順着箭桿往下淌，染紅了裴淮年胸前的衣襟。
“我的女兒叫沈知念，閨名是阿棠，”沈將軍的聲音染着血沫，卻帶着溫柔，“阿棠她很可愛，也很善良，就是膽子小，怕黑……”
“活下去，淮年。”將軍的手緊緊攥着他的胳膊，力氣大得幾乎要捏碎他的骨頭，“如果見到阿棠，幫我照拂一二，別讓她捲入這些骯髒事裏。”
敵軍的喊殺聲越來越近，裴淮年看着將軍左臂的箭，又看着他佈滿血絲卻異常堅定的眼睛，喉嚨像被黃沙堵住，一個字也說不出來。
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“記住了，活下去，替弟兄們看看北疆的天，會不會亮。”沈將軍拍了拍他的臉，突然大笑一聲，拔出腰間的刀，轉身帶着剩下的親兵衝了出去，“兒郎們，跟我殺！”
刀光在黃沙裏劃出殘影，裴淮年趴在沙地上，聽着身後的廝殺聲、慘叫聲漸漸稀落，最後只剩下風聲嗚咽。
他咬着牙，拖着傷臂爬下斷崖，沙礫磨破了他的手掌和膝蓋，可他不敢停。
他得活下去，爲了將軍那句囑託，爲了那個素未謀面的、可愛善良的小姑娘。
多年後，每當北疆的黃沙漫過記憶，裴淮年總會想起那天壓在身上的重量，想起那滾燙的血珠，想起將軍最後那句“天會亮的”。
可是，他好不容易活下來養好傷，卻在回營的路上聽到消息——沈將軍被安上“通敵叛國”的罪名，沈家滿門抄斬。
他瘋了一樣想到那個叫“阿棠”的小女孩。
一路輾轉回到南洲城，他果然在沈府舊宅附近見到了她。
昔日的將軍千金，穿着打補丁的衣服，被街上的頑童扔石子，罵她是“叛徒的女兒”。
那時他剛因在軍營替沈將軍說話被責罰，自己的處境也萬分艱難。
他躲在暗處護了她一個多月，看着她被沈家人苛待，看着她在寒冬裏凍得發抖，才明白這樣偷偷摸摸的保護根本沒用。
他必須回去。
回到北疆，回到曾經戰鬥過的地方。
他拼了命的殺敵，立功，一點點往上爬。
直到入了當今聖上的眼……
如今，朝堂上各派勢力都想拉攏他，稍有不慎就會萬劫不復。
而他心裏還憋着一股勁，要查清當年北疆戰敗的真相，要把當年背後那個人徹底揪出來。
現下，他選擇把沈知念護在身邊，是最冒險，卻也是唯一能讓她避開明槍暗箭的辦法。
至少在他的將軍府裏，沒人敢再動她一根頭髮。
只是，這些過往，他不想讓她再承受一絲一毫。
雖然思緒萬千，不過就是短暫瞬間。
裴淮年的目光落在沈知念身上，她正低頭給熊大換藥，側臉的輪廓在晨光裏顯得格外柔和。
這些年她吃了多少苦，他不敢細想，只知道從今往後，他絕不會再讓她受半分委屈。
“裴將軍？”沈知念察覺到他的注視，擡頭望過來，眼底帶着一絲疑惑。
裴淮年回過神，壓下心頭翻涌的澀意，扯出一抹淺淡的笑：“沒什麼，我是聽如鳶姑娘說的，說你的小名叫阿棠。”
“哦，這樣啊。”沈知念低下頭，指尖輕輕摩挲着衣角，心裏說不清是失落還是釋然。
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她也不知道自己一次次追問，到底在期待什麼，或許是想從他口中，聽到一點與阿爹相關的、更真切的痕跡。
“阿棠。”裴淮年試着再叫了一聲，聲音比剛纔柔和了些，“我叫你阿棠，是因爲覺得我們既然成了親，同在一個屋檐下，總不能一直如此客氣。方纔情急之下就喊了出來，你若是不喜歡……”
“沒有不喜歡。”沈知念擡頭打斷他，想起之前裴淮年確實提過，不希望她再一口一個“裴將軍”地叫着，是自己總沒改過來。
她望着他深邃的眼眸，輕聲道：“好，那以後我就稱呼你…淮年。”
裴淮年脣邊的笑意深了些，心裏像被溫水浸過，熨帖又柔軟。
這聲“淮年”，他等了太久，久到以爲這輩子都沒機會從她口中聽到。
一旁的熊大經過上藥和休息，狀況明顯好轉，不再抽搐，只是依舊虛弱地趴在軟墊上，耷拉着耳朵，看起來越發蔫蔫的，像只被雨水打溼的絨毛團子。
“熊大真是大功臣，要不是它，夫人今天可就危險了。”春喜蹲下身，輕輕摸了摸熊大的頭，它溫順地閉了閉眼。
沈知念也走過去，蹲下身柔聲安撫：“不要擔心，之前那麼多兇險的時候都熬過來了，這次一定也能好起來。等你好了，我讓廚房給你燉肉骨頭，燉得爛爛的。”
熊大像是聽懂了，費力地歪過頭，往她腳邊蹭了蹭，鼻尖蹭到她的裙角，發出低低的嗚咽，像是在撒嬌。
沈知念看着它毛茸茸的腦袋，心裏一陣發軟。
這小傢伙剛跟着她時，還只有巴掌大，像個小糰子，因爲短腿命垂一線，是她一點點喂着長大的。若不是進府後養得身強體健，這次面對那麼多毒蛇，恐怕真沒有招架之力。
“等會兒讓管家找個舒服的軟墊，把它挪到窗邊曬太陽。”裴淮年站在一旁看着，語氣裏帶着難得的溫和，“曬曬太陽，好得快些。”
沈知念擡頭看他，陽光穿過窗櫺落在他肩頭，把玄色衣袍染上一層淺金，他眼底的冷意散去不少，竟顯得有幾分暖意。
她忽然覺得，或許這樣相處下去，也沒什麼不好。
春喜在一旁收拾着地上的狼藉，見兩人之間的氣氛緩和，悄悄鬆了口氣。
看來將軍和夫人，總算不像從前那樣生分了。
窗外的竹影隨風搖曳，把晨光篩成細碎的光斑，落在地上，也落在兩人之間，像是悄悄繫上了一根看不見的線。
……
劉媽和歐陽靜婉扭着步子來到沈知念院子的側門，見侍衛守在正門口，看不清裏面的動靜，便攔住了旁邊端着盆匆匆往浣衣房去的婆子徐媽。
“哎呦，徐媽，這盆裏怎麼這麼多血布？是從夫人屋裏端出來的？”劉媽擠着笑問道，眼角的餘光卻在盆裏的血布上打轉。
歐陽靜婉用帕子捂着鼻子，微微蹙眉，一副見不得污穢的模樣，眼神卻緊緊盯着那盆血布，像是要從上面看出沈知唸的慘狀。
“可不是嘛。”徐媽媽拍着胸口，一臉驚魂甫定的模樣，“你是沒見啊，早晨這院子裏爬滿了長蟲，青黑一條的，吐着芯子，嚇死個人！”
她說完，又看向歐陽靜婉，關切地問：“大夫人，我聽說您院子裏也發現了蛇，您和清名少爺沒事吧？”
劉媽立刻接過話茬，語氣誇張：“可不！大夫人院子裏也有好幾條呢，還好早起的小廝眼尖，提前用竹竿挑了出去，沒讓蛇近身。咱們大夫人吉人天相，福澤深厚，怎麼會被這種髒東西咬到？”
正說着，一個小丫鬟急匆匆跑過來，對着徐媽媽喊道：“徐媽，快些！換了乾淨水就給我端回去，夫人等着用呢！”
