榮妃脣角驟然下壓，語氣裏帶着無奈的輕嘆：“鶴鳴他現在難堪大任，這事交給他，萬一出了亂子，怕是連我都保不住他。”
陳公公佝僂的脊背壓得更低，幾乎要貼到轎輦底板：“娘娘，恆裕王爺明日就要離開南洲城了，之前他三番五次派人遞話求見，您看是不是趁着出宮……”
“他找本宮能有什麼好事？”榮妃打斷的聲音冷如霜刃，“不過是想借我的勢力牽制裴淮年，這種渾水不必蹚。”
轎簾縫隙裏透出的鳳目掠過一絲厲色，“讓他先管好自己的女兒吧。”
“奴才明白了。”
……
大晟朝的秋收節，又稱秋收會，堪稱官民同樂的盛事，這場狂歡持續三日，尤以首日最爲熱鬧。
大街小巷仿若被琳琅貨物填滿，綢緞莊的布匹堆疊如彩雲，糖人攤飄來陣陣甜香，雜耍藝人的喝彩聲此起彼伏……
煙火氣與市井喧鬧交織成獨特的畫卷。
更令人振奮的是，今年皇家特意張榜告示，將在春風酒樓前的廣場舉辦舞獅探物大賽，當日能取到最高處的繡球的人，可以獲得一份皇家封賞。
得了這個消息之後，無數習武之人都摩拳擦掌，若是能得了封賞一方面可以證明自己的實力，另一方面還有機會在皇上面前露臉，簡直是天賜良機。
這消息一經發布就如星火燎原，引得江湖豪傑、武林高手紛紛摩拳擦掌，連達官顯貴們也按捺不住，爭相前往。
所以，今年的秋交會的場面，比起往年要盛大的多。
沈知念換好藕荷色褙子，正對着菱花鏡簪一支點翠步搖，忽聽門環輕響。
春喜匆忙過去開門，之後又脆聲道：“夫人，是將軍來了。”
“知念。”裴淮年聲音響起。
沈知念轉身，看見他一身銀色柳葉盔甲，劍眉微蹙，墨色眼瞳沉沉望着她。
“要出去了嗎？”她下意識撫平裙角褶皺。
“嗯。今日皇上駕臨秋收節，我得提前去佈防。”
裴淮年頓了頓，喉結微微滾動，“聽江火說，你覺得他生得俊朗又風趣，想選他做護衛？”
他語氣平淡，尾音卻似有若無地拖長，帶着一絲不易察覺的沉鬱，“只是他近日差事繁忙，今日人多眼雜，讓疾風跟着你吧。”
沈知念猛地擡頭，簪子險些滑落。
她這纔想起一個月前入宮探望榮妃時，路上與江火玩笑的話。
因爲春喜受傷，她最近幾乎在將軍府沒有出門，還以爲裴淮年已經忘了要給她安排護衛這茬事情。
她沒忍住，噗嗤笑了一聲：“不用，今日我約了跟如鳶一起，你今日防衛一定事務繁瑣，多一個幫手就能少一分風險，皇上出宮這樣的大事，還是謹慎些好。”
裴淮年沉默幾秒，目光沉沉地盯着她：“還是說，你就是想讓江火給你當護衛？”
“我既不需要江火，也不需要疾風，你放心吧，如鳶可以保護我的，再者，我相信也沒人敢無故找我的麻煩了。”沈知念一字一頓，生怕裴淮年聽不明白話裏的堅決。
裴淮年臉色顯見得緩和下來，從袖中取出一物：“好，這個給你。”
沈知念接過手，發現是那日在郡主府救了她和如鳶的夜巡信號彈，鎏金外殼刻着細密的雲紋，尾端繫着硃紅絲絛。
“若是有事，即刻放到天上，我會第一時間趕到你身邊。”裴淮年的聲音低沉，下頜線不自覺繃緊。
最近這段時間，她被山匪擄走、被逼婚爲妾、又被騙入踐奴窯……
這些畫面在他腦海裏反覆閃現。
這麼多年過去了，他終於得償所願，絕不允許再有任何意外發生。
“好，我記住了。”沈知念仰頭望他，眉眼彎成好看的月牙。
平日裏清冷的面容染上一抹柔和的笑意，像初春融雪時枝頭綻放的第一朵花，瞬間讓周遭的空氣都變得溫軟。
裴淮年喉頭微動，不自然地移開目光，耳尖悄悄泛起一絲不易察覺的紅。
他離開沈知唸的房間，走到外廊，疾風和江火早已候在檐下。
江火快步上前，臉上帶着狡黠的笑：“將軍，怎麼樣，夫人是不是想要我給她當護衛？”說着還得意洋洋地瞥了疾風一眼。
裴淮年單手負在身後，柳葉鎧甲在日光下線條冷硬，整個人透着一股生人勿近的氣場。
他挑眉看江火，語氣帶着幾分涼薄：“我的夫人親口跟你說，覺得你長相俊美，又幽默？”
江火只顧着贏過疾風，壓根沒察覺氣氛不對，拍着胸脯道：“當然！夫人那日在宮道上還誇我腰細腿長，像話本里的護衛呢！”
裴淮年嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光如刀：“今日你負責防務西街那段。”
他頓了頓，看着江火瞬間垮掉的臉，補充道，“若是出一點亂子，自己去刑房領二十軍棍。”
“不是吧將軍！”江火哀嚎出聲，“西街是出了名的三不管地帶，往年秋收會打架鬥毆、小偷扒竊全在那兒，您不能對我這麼苛刻啊！”
裴淮年沒理會他的慘叫，邁開長腿往前走去，聲音從秋風裏傳來，帶着不容置疑的威嚴：“想給我的夫人做侍衛，自然得有能護住她的本事。這點考驗都擔不住，憑什麼守在她身邊？”
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江火看着將軍遠去的背影，又看看旁邊憋笑的疾風，哭喪着臉蹲到了地上。
疾風笑着走到江火身邊，用刀柄戳了戳他的肩膀：“嘖嘖，這下得罪將軍了嘍。”
江火指着自己的鼻子，一臉委屈：“我？我怎麼就得罪將軍了？我不過是實話實說罷了！不行，咱倆這賭約得重新算……”
“還敢說？”疾風壓低聲音，故意拖長語調，“再說下去，小心將軍直接把你調到天牢，去守着那個油頭粉面的周明遠。”
江火瞬間噤聲，脖子一縮，下意識摸了摸自己的後頸，想起周明遠那股子薰得人頭暈的脂粉味，他無意識打了個寒顫。
……
沈知念出門時，恰好瞥見歐陽靜婉踏出院門的背影。
她今日打扮得格外豔麗，一襲石榴紅蹙金繡羅裙，裙襬掃過青石板時漾起細碎漣漪，身後婆子亦步亦趨，卻不見清名跟從。
“熊大鎖好了嗎？”她轉頭問春喜。
“早關在籠子裏了，這次還特意加了把銅鎖。”春喜揚了揚手中的鑰匙。
沈知念淡淡頷首，提步往街角走去，未及半盞茶功夫，便見到付如鳶立在約定的地點。
她今日換了身月白勁裝，腰間束着麂皮軟甲，烏髮鬆鬆挽成髻，幾縷碎髮垂在頰邊，英氣中透着幾分利落，倒像是剛從校場操練歸來的女將。
“知念！”付如鳶遠遠瞧見她，快步迎上來，眼中亮得驚人。
“如鳶。”沈知念亦笑起來。
兩人相視而立，都有種恍如隔世的感慨，自十二歲於南洲城郊外一別後，再未同遊過這般熱鬧場合，更遑論秋收節這般滿城歡騰的日子。
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“你還記得嗎？小時候逛秋收會，我哥非要跟在咱們後頭那次。”付如鳶忽然彎起眼睛，語氣裏帶着幾分促狹。
沈知念“噗嗤”笑出聲：“怎會不記得？你當時故意驚嚇了拉車的黃牛，偏偏你哥哥穿了身紅袍子，被牛追得滿街跑，鞋都跑掉了一只。”
付如鳶笑得前仰後合：“他那時總像個跟屁蟲，尤其愛黏着你。說起來，我離開嶺南前他還長吁短嘆，直羨慕我能來南洲城見你呢。”
沈知念笑着沒說話。
她懂付如鳶的言外之意，雖是在調侃，實際上是寬慰她自己當下的處境。
畢竟作爲皇上猜忌下主動入局的質子，付大哥定曾爭着替妹妹來南洲城，兄妹倆定是都想將對方護在身後，那份彼此牽掛的心意，她如何會不懂。
“夫人，前面有賣糖畫的！”春喜踮着腳尖，眼睛亮晶晶地指着街角，發間的絨花隨着動作輕輕晃動。
“走，過去瞧瞧。”付如鳶也來了興致，不由分說拉着沈知念往前。
糖畫攤子前，褐紅的糖稀在老藝人腕間翻卷，轉瞬間便在青石板上凝出活靈活現的圖案。
春喜指着竹板上的玉兔：“我要這個兔子！”
付如鳶挑了只騰躍的麒麟，又拿起另一支遞給沈知念：“我就知道你喜歡這個——你瞧這鳳凰的尾羽，多像你當年在書院畫的樣子。”
沈知念剛接過糖畫，便見旁邊縮着個髒兮兮的小孩，破棉襖上滿是補丁，正盯着糖畫攤子使勁咽口水，尤其眼巴巴地望着她手中那支鳳凰。
她蹲下身遞過去：“你想吃嗎？”
小孩猛地低下頭：“我……我沒錢買。”
可眼睛卻像被黏住般，不住偷瞄那支在陽光下泛着琥珀光的糖畫。
“沒關係，這個給你。”沈知念將糖畫塞進他的手裏。
