他頓了頓，目光掃過周明遠慘白的臉，一字一頓道。
“那就是……”
“死。”
“你……你怎麼會知道？”周明遠像是被踩了尾巴的貓，猛地從椅子上彈起來，又因爲毒後體虛重重摔回椅中，胸口劇烈起伏，“他們明明已經死了，我爹說，他們已經死了，計劃成功了……”
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裴淮年看着他慌亂的表情，眼底掠過一絲瞭然——
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周明遠果然什麼都不知道，他不過是被人推到臺前的棋子，連自己執行的計劃究竟爲何都不知道。
“死的恰到好處，纔好讓他們身上的線索，引着所有人往錯誤的方向走。”裴淮年語氣平淡，卻像重錘砸在周明遠心上。
周明遠更加激動，掙扎着想要起身，椅子被他撞得咯吱作響：“是你查到了什麼？不……不可能，上峯的計劃天衣無縫！上峯說過，只要竇七和達科魯死了，就沒人能查到我們頭上，我就能從這裏出去了！”
“天衣無縫？”裴淮年冷笑一聲，目光銳利如刀，掃過周明遠因恐懼而扭曲的臉，“讓竇七和達科魯在秋收會製造混亂，再死無對證，引着我朝塔巴族查，挑起兩族衝突，好掩蓋你們倒賣軍械、私通外敵的勾當，這就是你們所謂的天衣無縫？”
他頓了頓：“你爹今日給你下毒，是那個所謂的上峯已經放棄你了。”
周明遠猛的擡頭，之後又迅速低下頭，他的嘴脣哆嗦着，眼神裏的癲狂被徹骨的恐懼取代，額頭上青筋暴起。
“不可能，我爲上峯做了那麼多事，不可能！”他突然歇斯底里地吼道，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過，剛喊完就劇烈咳嗽起來，咳得腰都彎了下去，臉色白如紙。
裴淮年等他咳完，俯身逼近他，渾身翻涌着駭人的寒意：“還差最後一步。”
“那個上峯是誰？你跟他有什麼交易？說出來，我可以讓你少受點罪。”
周明遠的牙齒打着顫，額頭上滲出冷汗，顯然被戳中了要害。他張了張嘴，似乎想說什麼，卻又猛地閉緊，眼底閃過一絲掙扎。
他既怕上峯的報復，又對眼前的絕境感到恐懼，整個人像被撕裂成兩半。
但此刻裴淮年的眼神，又讓他真切地感受到，死亡或許就在眼前。
兩難的恐懼像毒蛇，死死纏住了他的心臟。
“不說？”裴淮年直起身理了理衣袍，聲音冷得像數九寒冬的風，“那你就繼續等着你的上峯吧，看看他會不會來給你收屍。”
說完，他轉身看向疾風：“把他帶下去。”
江火在一旁磨了磨後槽牙，補充道：“記得把周尚書送毒食的證據給他瞧瞧，讓他好好看看，他心心念唸的上峯和父親，是怎麼盼着他死的。”
周明遠聽到“父親”二字，像是被抽走了所有骨頭，猛地癱在椅子上，喉嚨裏發出嗬嗬的哀鳴，眼神徹底渙散成一片灰白。
原來從一開始，他就只是個隨時可以被丟棄的棋子，連父親都巴不得他早點爛在牢裏。
等周明遠被拖下去，江火忍不住咂舌：“將軍，想不到他都這副模樣了，嘴竟然跟煮熟的鴨子一樣，這麼硬。”
“將軍，我突然想到一事。”疾風眉頭緊鎖，上前一步道，“之前那羣偷運軍械的山匪劫持夫人，這次秋收節，竇七又對夫人下手，這其中是不是有我們沒查到的關聯？”
裴淮年的手指驟然收緊，指節泛白。他之前確實有過疑慮，只是竇七劫持沈知念時，行跡倉促得像臨時起意，便沒將兩件事深想。
如今被疾風點破，心頭那絲不安陡然擴大，像藤蔓般纏得他呼吸發緊。
“要我說，何必對他客氣？”江火是急性子，忍不住握拳砸在掌心，“他自己爹都要殺他，咱們直接用刑，逼他說出上峯是誰，不就能順着查下去了？”
“用刑自然可以。”疾風搖頭，“但問題是，他未必知道所謂上峯的真實身份。”
他看向裴淮年，分析道：“周明遠一口一個上峯，可從對方對他的態度來看，他不過是枚隨時能棄的棋子。這種棋子，多半沒資格知道背後人的底細。”
裴淮年沉默着，指尖無意識地摩挲着腰間的玉佩。
但是，周尚書卻不一定不知道。
能讓他親手給兒子下毒，又對其行蹤瞭如指掌，那位“上峯”與周尚書之間，必然有更深的牽扯。
“走吧，尚書府走一趟。”裴淮年冷聲說道，轉身往外走。
江火眼睛一亮：“對啊！周明遠不知道，周尚書總該知道！他要是敢不說，咱們就把他送毒食的證據扔到朝堂上，看他還敢嘴硬！”
疾風快步跟上：“將軍，要不要先派人回府看看夫人那邊？昨夜周尚書失魂落魄地離開牢房，難保不會狗急跳牆。”
裴淮年腳步一頓，眸色驟然沉了下去，像結了冰的湖面。他擡手按住腰間的劍柄，聲音冷得發緊：“讓暗衛盯緊尚書府，尤其是周尚書的動向。”
頓了頓，他又補充道：“再派些人手，盯着定遠侯府。”
宋鶴鳴雖已和沈知念和離，卻總在暗處窺伺，又在秋收節滅口“竇七”，其中種種，不得不防。
他話音剛落，一道黑影如鬼魅般從牢房外的陰影裏閃出，單膝跪地，正是守在將軍府的暗衛。
“將軍，府裏出事了。”暗衛的聲音壓得極低，帶着一絲罕見的焦灼。
裴淮年心頭猛地一沉，攥緊劍柄的手骨節泛白：“怎麼了？知念她……”
“您回去看看吧。”暗衛垂着頭，語氣凝重，“屬下不敢妄言，但情況實在是蹊蹺。”
沒等他說完，裴淮年已轉身往外疾走。
江火和疾風對視一眼，也立刻拔腿跟上，能讓暗衛說出“不太好”三個字，府裏定是出了大事。
牢房外的晨光已褪去柔和，變得越發刺眼，裴淮年翻身上馬，甚至沒等繮繩勒穩，便揚鞭疾馳往將軍府的方向。
……
沈知念一晚上睡得極不安穩。
窗外的竹林總傳來窸窸窣窣的響動，時而像有人踩斷了枯枝，發出“咔嚓”的脆響，時而又像竹葉被什麼東西撞得亂顫，簌簌落下來打在窗紙上。
她本就心有防備，醒了幾次，藉着月光往院外瞧，卻只看見竹影搖曳，並無異常。
連日的風波讓她身心俱疲，眼皮越來越沉，終究抵不過倦意，迷迷糊糊又睡了過去。
昨日清名纏着她搭了一下午積木，後來又鬧着要聽故事，她陪到掌燈才脫身，累得連春喜說熊大的籠子沒鎖牢都沒太在意——
只當是臨時關着，天亮再打理也不遲。
接近凌晨時，沈知念隱約聽見牀邊傳來熊大的哼唧聲，帶着些急躁的扒拉聲，爪子颳得地板“沙沙”響。
她實在乏累，只翻了個身，含糊地說了句“別鬧”，便又沉沉睡去。
不知過了多久，房門被“砰”地一聲撞開，春喜衣服都沒穿整齊，外衣斜斜搭在肩上，頭髮亂糟糟地貼在臉上，猛地衝進來，聲音都在發顫：“夫人！夫人快醒醒！”
沈知念猛地驚醒，心臟突突直跳，還沒來得及坐起，就被眼前的景象驚得倒吸一口涼氣——
牀前的青磚地上，橫七豎八躺着幾條青黑色的蛇屍，最長的足有手腕粗，鱗片在昏暗的光線下泛着冷光，七寸處都留着深深的齒痕，顯然是被活活咬死的。
而熊大正蹲在牀邊，前爪上沾着暗紅的血污，嘴角還掛着些細碎的蛇鱗。
看見沈知念睜眼，它立刻搖了搖尾巴，喉嚨裏發出討好的嗚咽，像是在邀功，又像是在安撫。
“夫人，您沒事吧？”春喜撲到牀邊，上下打量着她，見她衣衫整齊，身上沒傷，才鬆了口氣，手還在不住地抖，“方纔我起牀，準備出門打水洗刷，剛開房門就見院子裏有幾段蛇的殘骸，嚇得我魂都掉了！又見有血跡從院門口延伸到您的房間裏，我……我還以爲您出事了……”
她一邊說，一邊使勁拍着胸脯，臉色煞白得像敷了層白粉，說到最後，聲音都帶上了哭腔，顯然是真被這場面嚇破了膽。
沈知唸的目光落在地上扭曲的蛇屍上，一顆心跳得飛快，指尖冰涼得像攥了塊寒冰。
那些蛇是青竹蛇，毒性極強，被咬一口足以致命，可卻明顯不是南洲城本地的蛇。
這將軍府的院子裏向來乾淨，侍衛每日巡邏時連只野狗都不會放進來，怎麼會突然冒出這麼多劇毒的青竹蛇？
她的視線移到旁邊的熊大身上，它正不安地用爪子抓撓自己的右耳，嘴裏不停發出嗚嗚的哼唧聲，聽起來格外痛苦。
沈知念心頭一緊，立馬翻身下牀，蹲下身仔細查看它的耳朵。
毛茸茸的耳廓內側，赫然留着兩個細小的齒痕，周圍的毛髮已經被染成暗黑色，冒出的黑血凝結成塊，看着觸目驚心。
“夫人，熊大這是怎麼了？”春喜也發現了不對勁，湊過來一看，嚇得失聲喊道。
