“他虛僞又自私！”榮貴妃眼神死死盯着皇上，語氣裏滿是積壓多年的恨意，“明明知道我不願困在這後宮，偏要我入宮爲妃！”
“還有你！”她又指向寧陽王，眼眶泛紅，眼中滿是失望與憤怒：“你明明知曉我對你的心意，卻因忌憚皇權，對他盲目效忠，把我拱手讓人！這麼多年，你可曾爲我考慮過一絲一毫？”
她聲音哽咽，帶着無盡的委屈，“我與你明明相愛，你卻連護我周全的勇氣都沒有！你只想着自己的前程，卻任由我在這深宮裏受苦，被人算計！”
寧陽王臉色煞白，嘴脣顫抖着喚道：“榮兒……”
“不要叫我的名字，你不配！”榮貴妃怒斥道，淚水奪眶而出：“我爲何會變得惡毒，爲何會變得無情，都是因爲他們！”
“姑姑！”被押在一旁的宋鶴鳴見狀，急得高聲呼喊，想阻止她繼續說下去。
“與你無關，滾下去！”榮貴妃猛地轉頭，對着宋鶴鳴怒斥一聲。
她再次看向皇上，淚水混着不甘滑落：“我就是要讓你知道，你是天子，掌天下權，卻不是所有人的命都能由你隨意決定！這皇宮，這權勢，我受夠了！我累了，在這深宮裏的每一日，我都過得像活在囚籠裏，生不如死！”
“你當年說最愛我這雙清澈的眼睛，說它不染塵埃，可如今，這雙眼睛早就被這深宮的黑暗染透了！”
榮貴妃閉上眼，再睜開時只剩決絕，“我一人做事一人當，所有罪責都由我承擔，跟定遠侯府無關，鶴鳴他什麼都不知道，求陛下饒過他！”
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榮貴妃說完，猛地擡手，指甲狠狠戳向自己的雙眼，鮮血瞬間從指縫間涌出，順着臉頰滑落，滴在華貴的宮裝上，刺目又驚心。
她悶哼一聲，身體晃了晃，卻倔強地沒有倒下。
寧陽王見狀，心臟驟然緊縮，不顧殿前規矩，瘋了一般衝過去想要扶她，口中急切地喊着：“榮……”
可剛碰到她的手臂，就被榮貴妃猛地用力推開，她踉蹌着後退兩步，捂着流血的雙眼，聲音沙啞卻帶着刺骨的冷漠。
“別碰我，我嫌你噁心！”
皇上坐在龍椅上，看着眼前這慘烈又荒唐的一幕，臉色陰沉得能滴出水來。
他胸口劇烈起伏着，沉默片刻後，終是厲喝出聲：“來人！把榮貴妃帶下去，關進冷宮，沒有朕的命令，任何人不得探視，等候發落！”
兩名侍衛立刻上前，一左一右架住幾乎要站立不穩的榮貴妃，她沒有再掙扎，任由侍衛拖拽着向外走，只有滴落的血跡，在青磚上留下一串蜿蜒的痕跡。
……
沈知念和裴淮年相互扶持着走出宮門，御書房內那場牽扯愛恨、權謀與鮮血的鬧劇，終究被隔絕在硃紅宮牆之後。
沒有人知道那位曾雍容華貴的榮貴妃，最終以戳瞎雙眼的決絕，落幕於深宮冷院。
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外面天色微沉，飄着細密的冷雨，空氣溼冷得如同這場風波未平的朝堂，壓抑得讓人喘不過氣。
這般牽扯皇室宗親、後宮貴妃與皇子的驚天大案，皇上私下下旨將恆裕王收押，榮貴妃打入冷宮，對外只稱“宗親謀私，貴妃失德”。
偏偏此時，北疆傳來急報，塔巴族再次親擾邊境，戰事再起。裴淮年看着邊關送來的軍報，向皇上遞上奏摺，申請再次奔赴邊疆。
沈知念決定跟他一起前往北疆。
兩日後。
沈知念回沈府，想把去北疆的決定跟祖母說一聲。
馬車剛走到巷口，就看到長樂捂着後腦勺，臉色蒼白地站在路邊，袖口和膝蓋上滲出點點血跡，身子還在微微發抖。
“夫…將軍夫人……”長樂擡頭看到馬車上的沈知念，眼圈瞬間紅了，聲音帶着抑制不住的哽咽。
“長樂？發生什麼事了？怎麼弄成這樣？”春喜連忙掀開車簾，語氣裏滿是擔憂，快步上前扶住她。
長樂哽咽道：“我想拿些僅剩的銀兩，去大牢給獄卒疏通關係，見侯爺一面，哪怕就說一句話也好……之後再去宮裏求榮貴妃娘娘，求她看在表姑侄的親戚情分上，救救侯爺。”
“那你怎麼傷成這樣，銀子又怎麼了？”沈知念掀開車簾，示意春喜把她扶到馬車旁，語氣溫和卻帶着關切。
長樂摸了一把臉上的眼淚，聲音愈發委屈：“都是因爲許阿狸……”
原來是許阿狸聽說定遠侯府犯了殺頭大罪，知道這趟渾水沾不得，卻故意裝出愧疚的模樣，對長樂說：“當年侯爺待我有恩，我過去做了一些對不起鶴鳴的事，心裏一直很愧疚，如今侯府遭難，我理當陪你去見侯爺一面，就當是贖罪，也算是報答他的恩情。”
長樂本就慌亂無措，見許阿狸主動提出願意相陪，緊繃的心絃稍稍鬆動，還放下了幾分防備。
可沒想到，兩人剛走到僻靜巷口，趁着四下無人，長樂滿心都是趕路去見宋鶴鳴，絲毫沒防備身後的人。
許阿狸突然抄起牆角的一塊碎石，從背後狠狠砸向他的後腦勺，長樂悶哼一聲，當場暈了過去。
許阿狸見狀，飛快抓起他懷中的錢袋，掂量了兩下，看都沒看地上的長樂，頭也不回地朝着巷外跑，轉眼就沒了蹤影。
沈知念聽完長樂斷斷續續的講述，還沒來得及開口，就見長樂掙扎着從地上爬起來，“撲通”一聲跪在她面前，額頭重重磕在冰冷的青石板上，一遍遍地哀求：“將軍夫人，求您救救侯爺！許阿狸說……她說侯爺和榮貴妃娘娘都自身難保，讓我別白費力氣了。她胡說的，對不對？她說的不是真的！”
“貴妃娘娘最得皇上寵愛，不會有事的，一定能救侯爺的！”他哽咽着，像是在說服沈知念，更像是在安慰自己，“我家侯爺爲人正直，怎麼會參與什麼軍械案？他肯定是被人冤枉的，是被牽連的啊！”
他不停磕頭，額頭很快就紅了一片，甚至滲出血跡。
“夫人，求您發發善心，進宮去見見榮貴妃娘娘吧！告訴她侯爺是被牽連的，他什麼都不知道！求您讓貴妃娘娘發發慈悲，救救侯爺，救救定遠侯府吧！”他的聲音裏滿是絕望的哭腔，淚水混着臉上的灰塵，順着臉頰滑落，模樣格外可憐。
沈知念看着長樂淚流滿面、額角帶傷的模樣，心裏突然涌起一陣悲愴。
一年半以前，她還是宋鶴鳴的夫人，是定遠侯府明媒正娶的當家主母。那時的她，對給予她容身之所的定遠侯府，對時常對她施以援手的榮貴妃，滿心都是感激，只當自己覓得良人、入對了府邸。
可她竟不知道，在這看似溫情的表象之下，害得阿爹被污爲“通敵叛國”的罪人，害她揹負八年罵名、在旁人的指指點點中艱難求生的，竟然就是這位她曾無比敬重的榮貴妃。
春喜在沈知念示意下，連忙上前，小心翼翼地把長樂扶起來，從袖中掏出一錠銀子塞到他手裏，張了張嘴，卻實在不知道該說些什麼安慰的話。
說真相，怕他如此對侯府忠心耿耿的樣子，會承受不住這種打擊；說假話，又騙不了人，春喜只能嘆了口氣，輕聲道：“長樂，你先找個地方處理下傷口，別再折騰自己了。”
長樂心裏也有幾分隱約的不安，知道侯府出事絕非小事，卻仍抱着一絲僥倖，聞言只是木然地點點頭，眼淚卻像斷了線的珠子，止不住地往下掉，攥着銀子的手微微發顫。
沈知念看着他落寞離去的背影，輕輕嘆了口氣，轉身坐上馬車回了沈府。
她陪着年邁的祖母說了許久話，將自己要隨裴淮年前往北疆的事細細交代清楚。祖母神色尚可，只是神志仍不太清醒，時而拉着她的手，輕聲安慰“念兒別怕，淮年是好孩子，會護着你”；時而又茫然地望着窗外，喃喃追問“你阿爹怎麼還不回來？是不是又被公務絆住了？”
沈知念強忍着眼眶的酸澀，一遍遍溫聲應答，陪着祖母慢慢喫過一頓清淡的晚飯，才起身準備離開。
她剛走出內院月洞門，就撞見了從外面回來的於氏。
“真是晦氣！不過是出門去城郊寺廟燒柱香，竟撞見那麼一幫流民堵在山腳下，衣衫襤褸、哭哭啼啼的，聽說都是邊疆動亂沒了活路的，看着就膈應！”
於氏一邊說着，一邊嫌惡地拍了拍袖口的褶皺，彷彿那流民的身影沾到了她身上，滿臉的不耐煩。
跟在她身後的是沈孽桃，她穿着一身素雅的衣裙，臉上雖還帶着幾分病後的蒼白，眼神卻清亮了許多，早已沒了往日寄人籬下時的卑怯，見了沈知念，立馬輕聲喚道：“大姐姐，你來了。”
沈知念笑着點點頭，沒再多說什麼。
於氏臉上帶着幾分不自然，像是還沒從方纔的尷尬中緩過神，卻還是強擠出諂媚的笑，匆匆打了個招呼便帶着丫鬟快步離開了。
“剛纔發生什麼事了？”沈知念看向留在原地的沈孽桃，溫聲問道。
沈孽桃垂眸輕聲答道：“流民聚在路口作亂，夫人怕惹禍上身，讓人把車上帶的錢財都散給了流民，才得以脫身回來。”
她頓了頓，像是想起了什麼，擡頭看向沈知念，語氣帶着幾分複雜：“大姐姐，我們在山下還遇到了一個人……”
沈知念追問：“是誰？”
“是許阿狸。”沈孽桃聲音輕了些，“她懷裏抱着一袋子錢，死死攥着不肯撒手，流民見了紅了眼，不僅把錢搶了個空，混亂中她被推搡在地，人羣散去，我看她沒再站起來，恐怕凶多吉少……”
……
皇宮。
“你此番去北疆，要替朕好好整頓軍務，徹查軍械流通的每一道關卡，絕不能再讓我們的刀劍成爲別人刺殺將士的武器；更要替大晟守住邊境防線，擊退來犯的狄族，護佑邊疆安穩，替百姓守住這一方太平。”
皇上緩步走在御花園的迴廊上，他氣色極差，臉上沒什麼血色，整個人也顯得虛弱不堪，像是生了一場纏綿的大病，驟然間老了好幾歲。
眼看就要過年，宮中四處掛上了紅燈籠，御花園裏也擺上了修剪整齊的年宵花，張燈結綵的景象，卻襯得皇上的身影愈發孤寂。
“皇上說的，我自然是盡力去辦。”裴淮年跟在一旁，語氣平靜，聽不出太多情緒。
兩人沉默着，目光落在不遠處結冰的湖面，寒風捲着燈籠的流蘇，發出輕微的聲響。
皇上忽然開口，聲音帶着一絲疲憊：“榮貴妃已經知錯，定遠侯宋鶴鳴也跟軍械案無關，明日便放他回府。這件事就這樣了結吧，以後不要再提了。”
裴淮年聞言，沒有說話。
片刻後，他轉頭看向皇上：“皇上，那您是否應該給北疆戰死的將士一個道歉？是否應該給沈知唸的父母，給那些因軍械案而枉死的亡魂一個公道？”
“爲何？”皇上腳步一頓，側頭看向他。
“因爲這一切，從始至終都是您授意的，不是嗎？”
裴淮年直視着皇上的眼睛，“您早就知曉榮貴妃與恆裕王的謀劃，卻故意縱容，借他們的手清理朝堂異己，順便試探邊疆軍心。若不是您暗中推動，誰又能在您的眼皮底下，將大晟軍械源源不斷送往敵軍前線？”
“皇上，天涼了，御花園風大，仔細傷了龍體，咱們回殿吧。”大太監適時上前，捧着一件素色披風，低聲勸道。
皇上擡手掩住嘴，劇烈咳嗽了兩聲，臉色愈發蒼白，他擺了擺手，目光落在裴淮年身上，帶着幾分複雜的感慨，指了指他：“你啊，你啊，這般通透，又這般敢言，倒真不枉費朕當年從一衆武將裏把你挑出來，委以重任。”
話音稍頓，他眼神驟然沉了下來，語氣帶着帝王不容置喙的威嚴：“你說得沒錯，軍械案、恆裕王謀逆，從頭到尾都是朕暗中布的局。只是君要臣死，臣不得不死，君要整肅朝綱，便容不得半點私情與退縮！不是嗎？！”
裴淮年垂眸，指尖微微攥緊，沉默片刻後，緩緩擡眼，目光直視皇上，語氣堅定而懇切：“臣明白陛下苦心，也知曉朝堂積弊需雷霆手段方能肅清。但將士亡魂、無辜百姓不該成爲棋局的棋子，他們的命不是用來鋪路的籌碼。北疆戰士不該懷着保家衛國的赤誠，卻死在本可避免的潰敗裏，更不該死後還要揹負‘戰力不濟’的污名，讓家人蒙羞！”
皇上也沉默了，望着廊外飄落的細雪，擡手在佈滿積雪的欄杆上輕輕拍了拍，積雪簌簌落下，露出斑駁的木紋。
“朕這一生，如履薄冰，活得太累了。當皇子時，兄弟們明爭暗鬥，稍有不慎便會身首異處；爲了登基，不得不借用狄族的勢力牽制對手，落下多少罵名……”
“後來好不容易坐穩皇位，才發現朝堂積弊已久，宗室勢力盤根錯節，若不借着軍械案這把火徹底清一清，大晟的根基遲早要垮！裴淮年，朕只是想要這江山延綿千百年，難道朕這樣也是錯嗎？”
他的聲音帶着一絲疲憊，還有幾分無人懂的孤苦。
裴淮年望着皇上蒼老的側臉，心中五味雜陳，卻依舊語氣鏗鏘：“忠君，我忠的是心懷天下的君主；愛國，我愛的是護佑百姓的家國。皇上，我懂您的無奈，卻不敢苟同您的手段——以無辜者的鮮血鋪就的安穩，從來都不是真正的盛世。”
裴淮年說完，對着皇上深深一揖，不再多言，轉身毅然離開了御花園，留下皇上獨自站在雪中，望着他的背影，久久沒有動彈。
……
寧陽王送裴淮年至城門口，寒風捲着枯葉掠過兩人衣襬，氣氛沉靜。
“在御書房那封揭發恆裕王私通狄族的密報，是你送的吧？”裴淮年勒住馬繮，轉頭看向身側的寧陽王，開門見山問道。
“是又如何，不是又如何？”寧陽王雙手負在身後，望着遠處連綿的青山，語氣帶着幾分說不清的疏離，“榮貴妃瞎了，恆裕王被斬，趙承錦死了，這盤棋本就該結束了。”
“多謝。”裴淮年眸色微動，這句謝來得乾脆，無論是出於何種目的，那封密報終究讓軍械案的真相更快浮出水面。
寧陽王聞言，嘴角勾起一抹淺淡的笑，笑意卻未達眼底：“皇上身體日漸衰敗，怕是撐不了太久了。日後小太子登基，主少國疑，想必還要仰仗裴將軍這樣的忠臣，穩住朝堂，護住大晟的江山。”
兩人不再多言，裴淮年對着寧陽王頷首示意，調轉馬頭。
身後，寧陽王望着他策馬遠去的身影，表情也越來越冷肅。
榮貴妃眼睛瞎了，被皇上安置在京郊的佛堂裏，從此青燈古卷，伴着殘燭鐘聲，了此殘生，這或許，是她最好的結局。
不遠處，沈知念握着付如鳶的手，輕聲安撫：“別哭了，我是去北疆，就跟你當年跟付伯伯去嶺南赴任一樣，不過是換個地方生活。”
“怎麼能一樣？”付如鳶吸了吸鼻子，眼眶通紅，語氣裏滿是心疼，“嶺南雖偏，卻有青山綠水，北疆那地，常年風沙，鳥不拉屎的，你從小在南洲養尊處優，哪受得住那份苦？”
“放心，有裴淮年在，我不會受委屈的。”沈知念笑得溫柔又堅定，“我會給你寫信，把北疆的落日、戈壁的胡楊都講給你聽。”
付如鳶抹了一把眼淚，用力點頭，也跟着笑起來：“好！若是有人敢欺負你，或是過得不好，我隨時卸了差事過去給你撐腰！”
“對了，他怎麼樣了？”沈知念忽然想起什麼，湊近付如鳶，小聲問道。
“他啊，”付如鳶也壓低聲音，左右看了看，“已經在去嶺南的路上了，遠離南洲城這是非地，後半身也能過的安穩。”
她頓了頓，補充道，“趙承錦之所以最後選擇投靠裴將軍，把所有罪責都攬在自己身上，想必也是想借着這層關係，給他留條活路。”
“是趙承煜那封信，把恆裕王私調軍械的證據遞到我們手上，我們才能這麼快查清真相。”
沈知念眼神微動，帶着幾分複雜，“若是日後你再見到他，替我說聲謝謝，也說聲對不起……”
……
裴淮年帶着沈知念一起奔赴北疆，前路漫漫，漫天黃沙卷着凜冽的寒風，打在人臉上生疼。
道旁稀稀拉拉立着幾棵枯樹，枝椏上掛着未化的殘雪，偶有幾隻瘦骨嶙峋的飛鳥掠過，更顯路途蒼涼。
沈知念坐在顛簸的馬車裏，掀開車簾回頭望去，南洲城的輪廓越來越小，漸漸縮成遠方一道模糊的黑影，最終被漫天風沙徹底掩去。
那座曾困住她二十餘年，藏着愛恨與陰謀的繁華城池，終於被遠遠拋在身後，只留下滿心的釋然與對前路的期許。
（全文完）
