宋老夫人在一旁急得眉峯緊蹙，見宋鶴鳴始終緘默不語，終於忍不住開口勸道：“鶴鳴，榮妃娘娘是自家親姑母，有話但說無妨。”
榮妃脣角笑意不減，目光如炬地盯着宋鶴鳴，似要看透他心中所想。
“姑姑，我…我先前並不清楚府中資產底細。如今琳琅齋出了事，實在拿不出銀兩週轉，才鬧得一團亂麻。不過，事情都已妥善處置，只是……”
宋鶴鳴吞吞吐吐，神情窘迫。
“只是什麼？”榮妃語氣陡然轉冷，“有話直說！你堂堂男兒，怎如此吞吞吐吐，拖泥帶水？”
宋鶴鳴慌忙起身，臉色越加難看，終於還是說道：“只是琳琅齋還欠着外面鋪子一千多兩貨款，實在無力償還。”
“只是缺了錢嗎？再無其他？”榮妃尾音微微上揚，帶着上位者特有的威壓，屋內的空氣彷彿都凝固了幾分。
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宋鶴鳴喉結滾動兩下，挺直脊背重重點頭，聲音卻不自覺發顫：“只是缺了銀錢，再無其他。”
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榮妃盯着他侷促的模樣，轉身回到主位坐下，身姿端莊：“陳公公，去，把我今日準備的匣子拿過來。”
不消片刻，陳公公弓着背疾步而入，手中端着一個四角包着黃銅的檀木匣。
隨着盒蓋緩緩開啓，幾十張銀票整齊疊放，頂層的金條泛着冷硬的光。
宋鶴鳴的呼吸陡然急促，耳邊嗡嗡作響。
他早知道只要開口，姑姑一定會幫他，但是卻沒想到，她竟然一下子拿出這麼多。
她在宮中雖有不少月例，但是平時偶爾接濟侯府，再加上打點，應該所剩無幾。
哪能有這麼大筆銀子。
他突然想起來，姑姑剛封了嬪回府省親那次，他因爲捨不得她離開而哭鬧不止。
榮妃抱着尚且年幼的他乖哄，哄着哄着說起宮裏的故事，說金絲雀被困在籠子裏的無奈。
她前段時間才因爲他禁足……
此刻，眼前的金條彷彿化作無數鎖鏈，纏繞在他和榮妃身上。
“姑姑…”他踉蹌着上前半步，喉嚨像被塞了團浸了醋的棉花，酸澀得發疼，“您在宮裏…這些…”
話音未落便被榮妃擡手打斷，她的眼神溫柔卻堅定：“我賣了一些之前皇上賞賜的首飾，都是些舊款，不喜歡了。”
稍作停頓後，榮妃目光灼灼，語調緩慢，卻帶着不容置疑的長輩威嚴：“之所以給你這麼大一筆，不光是讓你解決當下的困境，自然還有別的原因。你同知念和離了，還年輕，還需要再找。如今侯府連一千兩銀子都拿不出來，哪家的高門貴女願意嫁進來？”
宋鶴鳴盯着那裝滿銀錢的匣子，喉結艱難地上下滾動，只覺匣子似有千斤重，壓得他幾乎喘不過氣：“姑姑，我不打算再娶。”
“你還對那個戲子念念不忘？”榮妃驟然變了臉色，語氣凌厲如刀，字字帶着恨鐵不成鋼的怒意，“放着明媒正娶的夫人不要，非要爲個下九流的……”
不等宋鶴鳴開口辯解，宋老太太已慌慌張張地接過話頭：“沒有沒有！鶴鳴他跟那個許阿狸已經斷了！宅子拿回來那日，許阿狸就說以後同鶴鳴，同侯府再無瓜葛！”
她一邊說，一邊焦急地朝宋鶴鳴使眼色。
榮妃神情冷若冰霜，語氣不帶一絲溫度：“她說再無瓜葛？若不是她，你也不至如此。”
“姑姑，與阿狸無關！”宋鶴鳴向前半步，眼底滿是急切，“之前送她東西，都是我自願的，帶她去狩獵場，也是我執意而爲……”
他攥緊的拳頭微微發顫，喉間像是哽着塊燒紅的炭，灼得生疼。
即便兩人緣分已盡，那些未兌現的承諾仍像倒刺般紮在心頭，說好贈予的宅子被收回，許諾的明媒正娶成了泡影，這份愧疚如附骨之疽，至今難以消解。
宋老太太聞言重重咳嗽，渾濁的眼底翻涌着怒意：“咳咳！你如今還護着她？我聽管家說，她近日又盯上定國公府的次子趙承煜了！一個戲子，整日勾三搭四，下踐胚子就是改不了本性！”
她越說越激動，佈滿皺紋的臉漲得通紅，顫抖的手指幾乎要戳到宋鶴鳴鼻尖。
在她心裏，許阿狸就是攪散宋鶴鳴和沈知念婚姻的罪魁禍首，字字句句都裹挾着積怨。
榮妃輕抿茶湯，瓷杯與盞託相碰發出清響，終於打破劍拔弩張的氣氛：“既然你們已經斷了，那就不要再提了。”
她放下茶杯，鳳目掃過呆立的宋鶴鳴，“後面再尋一個高門貴女，除了琳琅齋，其他處處都要用銀子，你且收下，莫讓別人再看了侯府的笑話。”
“我知道了，謝謝姑姑。”宋鶴鳴雙手鄭重接過匣子，檀木的涼意透過掌心，卻抵不過心中翻涌的複雜情緒。
宋老太太突然想到什麼，轉頭看向榮妃：“我聽聞，皇上給玲瓏郡主和定國公府的次子賜婚了！那個趙小公子回了南洲城，他們這樁婚事有沒有可能成不了……”
尾音拖得極長，帶着市井婦人特有的探詢意味。
榮妃豔紅的指尖緩緩轉動着茶杯，眼神空茫地望着遠處：“皇命難爲，不能成也得成，除非……”
話到此處戛然而止，如同一根繃緊的弦突然斷裂。
宋老夫人瞬間斂去臉上的好奇，屏息等着下文。
可榮妃卻忽然展顏輕笑，將話題拋向宋鶴鳴：“怎麼，鶴鳴，你對玲瓏郡主有想法？”
“姑姑，我方纔就說了，暫時沒有再娶妻的打算。”
宋鶴鳴垂眸斂目，將眼底翻涌的情愫盡數壓下，沒有將他準備等待沈知念回來的話和盤托出。
他心裏堅信，沈知念和裴淮年的婚事絕對不是沈知念真心想要的，裏面一定是有隱情。
只要撥開雲霧，待一切塵埃落定，沈知唸到時候一定會回到他身邊的。
“沒有娶妻的打算？說的這是什麼混帳話！”宋老夫人重重一拍扶手，雕花紅木發出悶響，“你已經二十有二，至今尚無子嗣！你作爲定遠侯，肩負着傳承侯府的重任！哼，宋鶴山只比你小一歲，如今膝下已有三子！若不是我……”
她驟然收聲，警惕地瞥了眼四周，壓低聲音幾近咬牙切齒，“難道你想把定遠侯的位置拱手讓給他的兒子？”
榮妃垂眸摩挲着護甲，良久未發一言，屋內的空氣彷彿都凝固在這令人窒息的沉默裏。
宋老夫人平日裏總帶着和善的笑，外頭人人都道定遠侯府老夫人仁善寬厚，即便侯爺早逝，她仍將一衆庶子庶女、姬妾姨娘照拂得妥妥帖帖。
可府中上下都知曉，那些見了她就戰戰兢兢的庶出孩子們，不過是活在她精心編織的威壓之下。
唯有宋鶴鳴飛黃騰達，徹底斷了旁人覬覦侯府爵位的念想，她纔會施捨幾分虛情假意的慈愛。
“三弟的兒子也是父親的血脈，”宋鶴鳴梗着脖子，聲音裏帶着少年人特有的執拗，“我若是一輩子無子嗣，把爵位給他又何妨？”
這話像一記重錘砸在宋老夫人胸口，她猛地起身，胸口劇烈起伏，渾濁的眼底滿是怒色：“你！你這逆子……”
顫抖的手指指着宋鶴鳴，氣得連話都說不完整。
榮妃幽幽嘆了口氣，望着侄子那張倔強的臉，彷彿又看到了多年前那個哭着讓他不要再進宮的孩童。
心性純良既是他的護身符，也是致命的軟肋，這份天真不知給他招來了多少明槍暗箭：“鶴鳴，你母親說得在理。過兩日便是秋收節，皇上今年開恩與民同樂，要在宮外設宴。屆時你也去走走，若有閤眼緣的姑娘……”
她頓了頓，語氣不自覺放柔，“姑姑親自爲你保媒。”
宋鶴鳴攥緊衣角，對上姑姑關切的目光，又瞥見母親鐵青的臉色，終是泄了氣，悶悶應了聲：“知道了。”
“時辰不早，我也該回宮了。”榮妃扶着陳公公，鳳冠上的點翠釵子隨着起身的動作輕晃，映得她眼底的疲憊愈發明顯。
宋鶴鳴送她到定遠侯府門前。
榮妃正要上轎，又突然想到什麼，回頭囑咐道：“知念已經嫁給裴淮年了，你以後不要再打擾她，還有，裴將軍是鎮國將軍，皇上十分信任他，你若是還聽我的，就與他搞好關係。”
宋鶴鳴抿着脣，直直地看向榮妃。
垂在身側的手不自覺地攥成了拳，青筋在皮膚下微微凸起。
見他這副表情，榮妃又轉過身來，語重心長地說道：“鶴鳴，若是你想要的東西沒有得到，需要耐住性子，等待機會，而不是這般魯莽，吵着鬧着，就像一個小孩子，只會把桌子上的糖果都扯到地上，你明白嗎？”
“我知道了，姑姑。”宋鶴鳴回道。
……
“陳公公，我交代的都辦妥了嗎？”隔着轎子的簾子，榮妃突然問道。
陳公公壓低嗓子：“辦妥了，該送的都給將軍府送過去了，只是將軍夫人不在家，來人回覆說，是將軍的大嫂做主收下的。”
榮妃淡淡“嗯”了一聲。
陳公公突然問道：“榮妃娘娘，皇上把秋收節防務一職交給了裴將軍，爲何您不爭取一下，讓小侯爺輔助呢？”
