“是他。”小廝應道。
“最近侯府的事真是一樁接一樁，走吧，回去交差。”趙承煜說完，騎着馬揚長而去。
……
爲了儘快湊齊那筆催命的六千兩，宋鶴鳴把郊外的宅子拆得像座空殼，三進宅院連帶着雕花窗櫺、紫檀傢俱，作價三千兩甩給牙人，之前送許阿狸的翡翠頭面之類首飾，打包賣了兩千兩……
加上侯府最後的家低，左拼右湊，總算是在三日內湊夠了六千兩。
此刻銀票攤在掌心，六千兩的朱印紅得刺目。
“小侯爺，您早前痛痛快快把銀子退了，咱們好聚好散，何苦這般推三阻四，鬧得大家都下不來臺？”
貴婦人指尖捏着銀票，眼角眉梢盡是得意。
她身後，密密麻麻的退貨人羣擠得門檻吱呀作響，綢緞釵環的香氣混着銅錢的銅腥味，在房間裏逐漸放大。
宋鶴鳴立在堂前，玄色衣袍被穿堂風掀起衣角。
他盯着滿地狼藉，喉間像是被金線勒住，連一個字都吐不出。
“可不是嘛！”另一位夫人搖着錢幣，珠翠在鬢邊叮噹作響，“聽說小侯爺把給許姑娘置的宅子都賣了，才湊齊這些銀子。沒了當家主母操持，這侯府怕是要吃西北風咯！”
話音未落，周遭已是一片竊笑，絲帕此起彼伏，掩不住眼底的幸災樂禍。
“退了銀子，正好去新開的綢緞莊挑幾件秋裝，再去珍寶閣選幾件首飾。”人羣裏飄出句閒話，瞬間勾起此起彼伏的附和。
長樂擠到宋鶴鳴身側，壓低聲音勸道：“侯爺，這兒交給我吧，您先回府歇着吧。”
宋鶴鳴藏在廣袖裏的指甲深深掐進掌心，卻比不過心口更疼，他咬着牙吐出兩個字：“不必。”
不過是些婦人的閒言碎語，還不至於讓他亂了陣腳。
待最後一個退貨的人邁出門檻，徐老闆才抹着額頭的冷汗，捧着賬本趨步上前。
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他的綢衫後背洇出深色汗漬，腳步虛浮得像是踩在棉花上。
宋鶴鳴俯身查看堆在一旁桌子上的首飾匣子，鎏金步搖斷了簪腳，翡翠鐲子纏着髮絲裂痕，羊脂玉墜子缺了邊角，這些殘次品混在退貨堆裏……
別說回本，怕是連個零頭都賣不上。
翻開賬冊的瞬間，他瞳孔猛地收縮：“徐掌櫃，這賬目怎麼回事？”
宋鶴鳴指尖重重叩在賬本上，“當初不是說能控制在六千兩？”
滿紙紅字刺得他眼眶生疼，原本預計的六千兩窟窿非但沒補上，反而像被暴雨沖刷的堤壩，缺口越撕越大。
徐老闆腰身幾乎弓成九十度，聲音也跟着發顫：“侯爺，你聽小人解釋！若是根據那日登記的人來說，確實是六千兩左右沒錯，只是自打退貨的風聲傳開，不單是登記在冊的主顧，那些戴膩了舊款的，還有聽信了風言風語的，都蜂擁而至……”
“那些人在店門口撒潑，說不退錢就去官府告咱們欺詐。小的實在沒辦法，只能把琳琅齋剛收的貨款全墊了進去……”
徐老闆額角沁出冷汗，聲音越來越低，將賬本翻到最後一頁，指節都在發抖，“現在賬上倒欠淮南那家鋪子一千三百兩，五日之後若拿不出貨，咱們可就失信於人了。”
宋鶴鳴盯着賬本上刺目的赤字，喉結滾動了兩下卻說不出話，秋日的陽光透過雕花窗櫺灑在案頭，卻照不暖他發涼的指尖。
退回來的首飾箱東倒西歪堆滿了桌子，碎鑽殘玉混着扯斷的金線，像極了此刻他的心，千瘡百孔混亂不堪。
還差一千三百多兩……
如今侯府的庫房空空如也，能想的辦法也都想過了，這些退回來的首飾短時間內也不可能出售。
難不成，真的要進宮去求姑姑？
還是兩個月前狩獵場的風波，姑姑爲保他已被禁足半月，皇宮那種地方，姑姑雖有聖寵，但是也並不是凡事都順心。
可若不去，偌大侯府竟連千兩銀子都拿不出，傳出去豈不讓人笑掉大牙？
“賣宅子的事已經鬧得滿城風雨，”宋鶴鳴俯身撐住桌沿，棱角硌得掌心生疼，“若是再向人張口借錢……”
他忽然頓住，腦海中浮現出沈知念清冷的眉眼，她若是知道定遠侯府竟落魄至此，會露出怎樣的神情？
窗外秋風吹的樹葉嘩嘩作響，卻掩不住他劇烈的心跳。
一千三百兩銀子，像座沉甸甸的山，壓得他喘不過氣。
宋鶴鳴一邊想一邊上了回侯府的馬車。
當車輪經過春臺戲班前的坡道時，喧鬧聲裹挾着鑼鼓點撞進來。
車轅搖晃間，宋鶴鳴機械地擡起馬車窗簾，戲班門楣上的匾額在日光下泛着光，紅綢燈籠高高掛起，一切都沒變，恍若他初遇許阿狸那日。
十個月前的光景突然翻涌上來，那時沈知念還會盈盈笑着看他，而如今…
他喉間泛起鐵鏽味，指節因用力而泛白。
就在此刻，車簾縫隙裏漏進一道刺目的日光。
許阿狸單腳踩在戲班門口的凳子上，正跟對面的人說笑，那人不知說了什麼，她仰頭大笑時眉飛色舞。
原來在他因爲琳琅齋的債務焦頭爛額的時候，阿狸竟還能如此開心肆意。
如果知念還在，一定不會這樣的。
宋鶴鳴猛地放下簾子，檀木窗框撞出悶響，他眉頭擰成死結，指節無意識叩着車壁，發出悶悶的聲響。
“長樂！”他突然開口，驚得駕車的馬伕繮繩一抖。
前座的長樂慌忙掀開竹簾，瞧見宋鶴鳴耳尖泛紅，目光卻死死盯着車廂角落的裂痕：“怎麼了，侯爺？”
“這幾日，琳琅齋有沒有來過人？”宋鶴鳴問道。
長樂眨了眨眼，粗糲的手指撓着後腦勺：“來什麼人？是討債的還是……”
“知念，沈知念有沒有來過？”話一出口，宋鶴鳴就後悔了。
堂堂定遠侯，竟如此患得患失的，耐不住性子，連聲音都跟着發虛。
車廂裏突然安靜得能聽見外面的馬蹄聲，他盯着馬車車簾上晃動的流蘇絡子，盼着又怕着那個答案。
“夫人…不，將軍夫……”長樂的話被宋鶴鳴驟然擡頭的目光截斷。
那雙眼睛底色陰沉晦暗，卻亮得驚人，像寒夜裏突然燃起的兩簇鬼火。
長樂喉結滾動兩下，硬着頭皮續道：“這幾日我寸步不離跟着您，實在不知…要不我回去問問徐掌櫃？”
宋鶴鳴盯着車簾上褪色的雲紋，胸口像是壓了塊浸透冷水的棉布。
他鬆開攥得發麻的手指，聲音輕得要被車輪聲碾碎：“不必了。”
他深信，沈知念同他相識八年，成親兩年，她過去對他的情誼絕對是真的。
即便是如今賭氣和離，又被賜婚裴將軍，她眼底偶爾閃過的關切也並非他的錯覺，只是礙於當前身份，所以沒有辦法直接對他表達關心罷了。
宋鶴鳴指尖無意識摩挲着車壁裂痕，輕輕舒了一口氣。
就算沈知念此刻捧着銀票站在面前，他又怎捨得讓她來處理這一堆爛攤子？
琳琅齋的窟窿再深，說到底不過是銀錢之事，能用銀錢擺平的事都是小事，既然決定自己來解決，便絕不能讓她看見自己狼狽的模樣。
……
馬車行駛到定遠侯府門前停下，宋鶴鳴下了馬車剛踩上石階，門房就急急跑來，臉上帶着既興奮又惶恐的神情：“侯爺！快進府裏吧，榮妃娘娘來了！”
“姑姑？”宋鶴鳴猛地擡頭。
“對，榮妃娘娘，”門房用力點頭。
宋鶴鳴沒再停留，快步跨過門檻，往正堂走去，尚未進門，就聽到宋老夫人帶着笑意的聲音從裏面傳來。
“榮妃娘娘說的在理。”
“給姑姑請安。”宋鶴鳴撩起衣襬正要行禮，端坐在上座的榮妃已揮了揮手：“快起來，跟自家姑姑還擺這些虛禮。”
她示意宋鶴鳴坐下，鳳目掠過他眼下的青黑，語氣忽而轉沉：“鶴鳴，最近可是遇到什麼難處了？”
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宋鶴鳴膝蓋剛挨着椅子，喉結便重重滾了一下。
餘光瞥見母親正將茶盞擱在紅木小几上，佈滿皺紋的手在盞沿摩挲，目光若有似無跟他對視一眼。
他硬着頭皮扯出笑來：“能有什麼難處？不過是些生意上的瑣碎。”他故意將聲音放得輕快，“已經都料理妥當了。”
榮妃娘娘將茶盞擱在紫檀木几上，滿頭珠飾雍容華貴：“哦？已經解決了？”
她揚起眼角，鳳目似笑非笑地盯着宋鶴鳴，“那我倒要問問，今日晌午，是哪些人在琳琅齋門口擠得水泄不通，人人舉着首飾吵着要退銀子？”
宋鶴鳴耷拉下眉眼，一聲不吭。
“侯府庫房的留餘，你母親方纔都同我交了底。”
榮妃起身踱步，“賬上連買燈油的錢都榨不出來，難不成往後你們打算喝西北風度日？馬上入冬，如何買碳，置辦冬衣，你且說說。”
她一邊說，一邊停在宋鶴鳴面前，“前腳賣了給那個戲子買的宅子，後腳還打算賣什麼，把侯府這院子也賣了？”
她語氣一直溫溫柔柔的，甚至沒有大的起伏，但是宋鶴鳴卻連頭都不敢擡。
