“皇上，玲瓏郡主是被身邊的下人蠱惑，既然這樣，郡主受了罰，下人豈有逃脫的道理，知念懇請親自懲戒下人，以儆效尤。”
“準了。”皇帝一擺手。
她轉身走向付如鳶：“如鳶，借你的鞭子一用。”話音未落，已揚鞭走向被綁在刑架上的婆子。
“啪！”的一聲脆響，鞭梢如毒蛇般抽在婆子背上，粗布衣裳瞬間裂開血口。
婆子淒厲慘叫，未等聲音落下，第二鞭又狠狠砸下，皮肉翻卷處滲出刺目血珠。
沈知念每一擊都用足了力道，鞭風呼嘯間帶着刺骨寒意。
她要讓玲瓏看清楚。
她沈知念是沈晟的女兒，從不是任人揉捏的軟柿子，更不是她可以肆意欺凌的對象。
自父親蒙冤戰死後，她早已明白，隱忍是爲暫避鋒芒，而非縱容她變本加厲的欺辱。
“啪！啪！”鞭聲連綿不絕，每一次落下都讓玲瓏驚恐後退一步，彷彿鞭梢正抽在自己骨頭上。
十鞭抽罷，婆子早已暈死過去。
沈知念手腕止不住發顫，如鳶快步上前接過鞭子：“沒事吧，可傷着了？”
她深吸一口氣，嘴脣抿成直線，只是搖了搖頭。
“此事就此了結。”皇上沉聲道，“參與陷害者全部流放，玲瓏禁足一月，無詔不得外出。”
“回宮。”說罷拂袖離去。
恆裕王狠狠瞪了玲瓏一眼，又與裴淮年對視片刻，目光最終落在沈知念身上。
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裴淮年立刻上前一步，擋在夫人身前：“恆裕王，我先帶夫人告辭了。”
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待衆人散去，玲瓏終於忍不住哭喊出聲：“父王…父王！”
“住口，不許哭。”恆裕王低聲怒斥：“你自己做的事，還有臉哭。”
“我真的不想嫁給趙承煜，我喜歡的人是裴淮年啊！”
恆裕王聞言猛地皺眉：“好了！這事不許再提！若不是三日前我恰好有事趕來南洲城，今日你哪還有命站在這裏？我尚有要事，你自己好生反省！”
望着恆裕王離去的背影，玲瓏氣得渾身發抖，指甲深深掐進掌心。
“氣死我了！氣死我了！”
她突然想起了許阿狸：“都怪那個戲子，踐人！”
“該死的踐人！”她猛的把石桌上的所有東西都一股腦拂到地上。
“來人，備車去春臺戲班！”
……
裴淮年與沈知念並肩而立，目送皇上的轎輦消失在道路盡頭。
檐下的付如鳶理了理披風，率先打破沉默：“知念，我也該回府了。來了南洲城，還尚未進府看看，還得趕緊給我爹修書報個平安。”
“好，等我這邊事情妥帖，我去找你。”沈知念回道。
付如鳶轉身向裴淮年抱拳：“裴將軍，告辭了。”
裴淮年目光如炬，抱拳回禮：“昨日對知唸的救命之恩，裴某銘記於心，他日定當厚報。”
付如鳶笑笑，和沈知唸對視一眼，轉身離開。
裴淮年看向沈知念，他正要開口，一陣急促的馬蹄聲突然由遠及近。
疾風翻身下馬：“將軍，今日有人往周明遠牢中送衣裳，夾層裏藏着接觸性慢性毒藥，已暗中銷燬。”
“意料之中。”裴淮年單手負後，寒星般的眸子泛起冷光，“嗯，之所以留着周明遠的性命，就是爲了把他當做佑餌引蛇出洞。才一個月，幕後之人就沉不住氣了。照舊好生招待着，皇上那邊我自會交代。”
疾風壓低聲音：“將軍，那周明遠嘴硬得很，要不要稍稍用刑……”
話音未落便被裴淮年擡手打斷。
“他畢竟是周尚書的兒子，而且，明面上是因爲獸夾的案子才啷噹入獄。若是貿然用刑，必定會授人以柄。”
裴淮年目光落在不遠處的虛空處，“越是迷霧重重，暗處的人越會自亂陣腳。一旦線索斷絕，再想揪出真兇，不知要等到何時。”
“將軍說的有理。”疾風恍然，躬身應下。
“對了，不要抓人，不要打草驚蛇，就假意這慢性毒藥一直在周明遠身上發揮作用……”裴淮年眼底寒芒翻涌，殺意幾乎要破體而出。
他轉頭吩咐疾風：“你先去，我稍後就到。”說罷又將目光轉向沈知念，語氣柔和下來：“知念，我先送你回府。”
沈知念輕輕搖頭：“你若有公務，先去忙，我還需要進宮裏一趟。”
“進宮？”裴淮年眉頭微蹙，眼神裏滿是疑惑。
沈知念遲疑片刻，還是將公公提點的話咽回肚裏：“許久未見榮妃娘娘，雖然我同宋鶴鳴和離了，但是榮妃娘娘過去待我不錯，我想，我與你成親後，還是應該同她見一面。”
“好。”裴淮年思忖片刻，最終妥協：“那我讓江火送你到宮門口。”
沈知念望着他眼中的關切，終究不忍再拒絕，輕輕點了點頭。
……
路上。
江火策馬並行在沈知唸的轎旁，聲音隔着轎簾漫進來，帶着幾分玩世不恭的笑意：“夫人，將軍說讓您從我和疾風中挑個侍衛，您這是選了我？”
“爲何這麼問？你不情願？”沈知唸的聲音從簾內透出。
“我聽將軍安排。”江火笑得更歡，“不過要是夫人選了我，說明我江火比疾風強上一籌，哈哈哈，那賭約我可就贏了。”
“賭約？”
“我跟疾風打賭呢，您若挑了我，他就得給我洗一個月臭襪子，再請我吃一個月飯。”他語氣輕快，“這賭約夠豁得出去吧？”
“倒是捨得下本錢。”沈知念語氣悠悠。
“那是自然！”江火揚了揚眉，“畢竟我比疾風長得俊、嘴又甜，誰能不樂意挑我呢？”
沈知念脣角噙着抹淡笑：“好，我決定了，回去就告訴將軍。”她故意拖長語調，話音裏帶着狡黠：“我選疾風。”
“啥？”江火的聲音陡然拔高，胯下的馬兒都驚得頓了蹄。
眼看馬車軲轆轆往前駛去，他慌忙策馬追上去，嗓門兒裏透着急：“夫人！您再琢磨琢磨唄！我會十八般武藝，還會……”
話沒說完便被自己嚥了回去，只聽見轎簾裏傳來低低的笑聲。
先前積在心頭的鬱氣，竟被這插科打諢的插曲驅散得一乾二淨。沈知念指尖輕叩着車壁，語氣鬆快了些。
“行了，容我再想想。”
……
沈知念踏入榮妃的寢殿時，榮妃手持銀剪，正專注地修剪着院中的花草。
初秋的風拂過廊下的珠簾，發出細碎聲響。
她剛邁過門檻，還未及開口，榮妃娘娘便頭也不擡地輕笑出聲：“知念，你來了。”
語氣從容得彷彿早已算準沈知念會在此刻現身一般。
