榮妃執壺的手微微一頓，隨即笑道：“朝堂政務何等要緊，皇上自有聖斷，臣妾一介婦人，怎敢妄議。何況鶴鳴上次犯錯，該是削爵的罪過，幸得皇上開恩未加嚴懲，也該讓他受些磨礪纔是。”
皇上聞言，轉動茶盞的動作停了，忽然朗聲笑道：“說得好。來人——”
他揚聲道，“去傳朕的旨意，讓定遠侯也參與稍後的舞獅採青比賽，若是能拔得頭籌，朕重重有賞！”
榮妃眼中閃過一絲刻意的訝異，隨即又被溫婉笑意掩去，重新爲皇上續上茶水。
“皇上既有此意，想必是要好好歷練歷練他了。”
窗外的鑼鼓聲隱約傳來，樓下的人羣忽然歡呼起來，舞獅取物的好戲，眼看就要開場了。
……
裴淮年接到徐公公的傳旨，立刻示意疾風調動城防軍：“沿春風樓外拓出三丈空地，用紅繩隔開人牆，城防軍在外圍守着，莫讓百姓往前擠。”
話音未落，數十名勁裝護衛已動作麻利地拉起紅繩，原本擁擠的人潮雖仍喧鬧，卻漸漸讓出了場地中央的位置。
衆人這纔看清，空地上立着三根硃紅柱子，漆皮鋥亮，直插雲霄。
最兩側的柱子約莫兩丈高，頂端各懸着幾個五彩繡球，中間那根卻異常惹眼，足有四五丈高，頂端的鎏金綵球在陽光下閃得人睜不開眼，隱約能瞧見綵球下綴着的明黃綢緞。
誰都知道，拿到那個就能拿到皇上親賜的頭獎。
“好傢伙！這柱子怕不是要戳到雲彩裏去？”人羣裏有人咋舌，“去年最高的才兩丈，今年這是要難死人吶！”
“你懂什麼？”旁邊的老者捋着鬍鬚，“聽說頭獎是西域進貢的夜明珠，值萬兩黃金呢！”
這話一出，場地邊緣頓時熱鬧起來。
幾個躍躍欲試的漢子互相打量着，其中一個肌肉虯結的壯漢拍着胸脯喊道：“老子去年在雲州府鬥獅，連奪三場頭彩，這柱子在我眼裏就是根柴火棍！”
話音剛落，就被個乾瘦道士模樣的人嗤笑打斷：“壯士莫要誇口，這鬥獅分文鬥武鬥，武鬥拼力氣，文鬥考巧勁。你能爬得上去，未必能解那綵球上的機關。”
“哦？”壯漢挑眉，“道長有何高見？”
道士捻着拂塵，眼睛瞟向高柱：“武鬥嘛，無非是踩着獅頭攀援，文鬥則要猜謎，那旁邊柱子上的綵球裏藏着謎面，猜對了才能拿下來。不然你就是爬得再快，猜不對拿不準也是白搭。”
正說着，城防軍擡來兩對獅頭，紅絨金鱗，威風凜凜。
裴淮年立於臺前，目光如炬掃過躍躍欲試的衆人。
他擡手示意，身旁侍衛立刻打開一個鎏金盒子，裏面躺着顆鴿卵大的夜明珠，瑩白光芒穿透盒蓋，在地上投出一片溫潤光暈，引得周遭倒抽冷氣。
“我的天爺！這就是傳說中的夜明珠？”有個穿粗布短打的漢子踮着腳往前擠，眼睛瞪得溜圓，“聽說晚上能照亮整間屋子，比油燈還亮堂！”
方纔那肌肉大漢搓着手直樂：“要是俺能拿到，先賣了換三進大宅院，再娶個會做紅燒肉的婆娘！”
“就你？”旁邊賣糖畫的小販打趣，“這珠子夠你娶三個婆娘，還能餘下錢買兩畝好地！”
大漢被逗得哈哈大笑，急聲朝裴淮年喊道：“將軍！快開始吧！俺這胳膊都癢得想跟獅頭較較勁了！”
裴淮年嘴角微不可察地勾了勾，目光掠過人羣時，正撞見宋鶴鳴仰頭望來，對方死死盯着高柱頂端，下頜線繃得筆直，眼底那股勢在必得的執拗，倒比夜明珠的光更灼人。
他剛要揚聲宣佈規則，徐公公突然小跑着過來，手裏捧着個描金錦盒，壓低聲音道：“將軍，皇上在樓上瞧着熱鬧，說大家興致高，特追加一件獎賞。”
徐公公捧着的描金錦盒打開時，裏面並非什麼華貴首飾，而是個巴掌大的烏木小匣子。
匣子打開，露出塊巴掌大的墨錠，通體烏黑髮亮，側邊嵌着銀絲勾勒的稻穗紋，墨香混着松煙氣息幽幽散開。
“皇上說了，”徐公公笑眯眯解釋，“這是江南貢的黍谷墨，用秋收新谷的秸稈燒煙，摻了松脂捶打百遍才成，寫字不滯筆，着水不暈染。特追加這物件，算是給文鬥出彩的才子添個彩頭。”
這話一出，場邊的書生們眼睛頓時亮了。
方纔還咋咋呼呼的肌肉大漢撓了撓頭：“墨錠啊……那還是讓給唸書人吧，俺拿着也不會用。”
旁邊穿青衫的秀才卻已拱手道：“如此佳墨，當配好字！晚生倒要試試這文斗的門道！”
裴淮年看着那墨錠，眉峯微挑。
這“黍谷墨”他曾有聽聞，去年恆裕王進貢時，皇上贊過一句“秋收之味，盡在其中”，不僅貴重，還帶着幾分應景的巧思。
他瞥向人羣中的宋鶴鳴，對方果然直了直身子，目光在墨錠與夜明珠間轉了圈，那股執拗裏又添了幾分志在必得。
趙承煜原本斜倚在廊柱邊，手裏轉着葫蘆漫不經心看着熱鬧，可那錦盒一打開，他猛地直起身，眼神亮得驚人。
旁邊小廝見狀，踮着腳往前抻脖子：“公子，那黑亮亮的是什麼？瞧着像塊墨錠。”
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“是黍谷墨！”趙承煜目光死死鎖着盒中物，聲音裏帶着壓抑的興奮，“江南特製的黍谷墨，傳說是用秋收第一茬黍米秸稈混合松煙，經百日窖藏才成，墨色泛着暖金，寫在宣紙上三年不褪色。我託人尋了一年多，竟在這兒見着了！”
高臺上，沈知唸的表情也變得凝重，她擡手擋開刺眼的日光，指尖微微發顫。
那墨錠配上旁邊的穗子，分明與母親生前珍藏的那方舊墨一模一樣。
難道……
“走，下去瞧瞧。”付如鳶看她表情不對，拉了拉她的衣袖，“離得近才能看清。”
兩人剛走到臺階口，春風樓二樓便傳來皇上的聲音，透過敞開的窗櫺清晰落下。
“這黍谷墨是去年貢品裏的孤品，與夜明珠同懸最高柱頂。誰能拿到它，除了墨錠本身，朕再賞御書房特製的硃砂墨十錠，算是給愛書之人的彩頭。”
這話一出，場下的書生們瞬間炸開了鍋。
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趙承煜擡頭看向高懸在柱子頂上的繡球，幾個穿青衫的秀才也忍不住往前擠，眼裏滿是渴望。
皇上端起榮妃剛斟的茶，淺啜一口，朝樓下揚聲道：“都準備好了？那就開始吧。”
裴淮年得令，轉身面對場中躍躍欲試的衆人，沉聲問道：“都準備好了？”
他的聲音悶磁，像裹着風穿過喧鬧的人潮，穩穩落在每個人耳中：“文鬥武鬥自願報名，先取下兩側柱子上彩球，且猜對謎面之人，方能進入最後一輪。規矩只有一條，莫傷了旁人性命。”
“將軍放心！”那肌肉大漢早已套上紅絨獅頭，甕聲甕氣的聲音從獅口後傳來，帶着股憨直的狠勁，“俺要是拿不到頭獎，就把這獅頭吃了！”
這話逗得周圍百姓鬨堂大笑，旁邊的乾瘦道士捋着拂塵笑道：“壯士莫急，先過了文鬥這關再說——那側柱綵球裏藏着燈謎，猜不對可不算數。”
“燈謎？”大漢摘了獅頭，撓着後腦勺，“俺認字不多……”
“那就讓讓唄。”旁邊幾個書生目光掃過側柱，“我們來試試。”
裴淮年看着場中漸起的勢頭，朝鼓手揚了揚下巴。
鼓聲驟然響起，咚咚鏘鏘穿透人聲，秋收節的舞獅採青，終於拉開了序幕。
……
沈知念終於擠到近前，目光緊緊凝在那方黍谷墨上。
墨錠側邊的稻穗紋刻得極細，與記憶中母親遺物的紋路幾乎重合，可她仍不敢確定，指尖無意識地捏住袖口。
“知念。”宋鶴鳴不知何時擠到她身邊，順着她的目光望向墨錠，忽然笑了，“你想要這墨？”
他記得她自幼愛書法，案頭總擺着各式墨錠，連抄經都要用上好的松煙墨。
“小侯爺，”付如鳶身形一晃，恰好擋在兩人中間，語氣帶着幾分譏誚，“比賽都開始了，您怎麼還有心情在這閒聊？再不去，頭彩可要被別人搶了。”
宋鶴鳴卻沒理會她，只望着沈知念，眼底帶着勢在必得的光：“等着，我去給你拿下來。”
說罷笑着轉身，撥開人羣跑回場中。
兩側柱子下早已人潮涌動。
有個壯漢剛攀到丈許高，就被底下人拽住腳腕拖了下來，“哎喲”一聲摔在軟墊上，旁邊幾個書生試着搭人梯，剛站穩就被擠得東倒西歪。
“讓讓！踩我腳了！”
“誰拽我袖子！”
叫嚷聲混在鑼鼓裏，熱鬧得像開了鍋。
宋鶴鳴繞着柱子轉了兩圈，見衆人都在硬拼力氣，忽然瞅準個空檔，藉着旁人攀爬的力道，足尖在柱身凸起處一點，竟如靈猴般躥了上去。
他利落取下左側綵球，展開裏面的謎面，只見宣紙上寫着。
【春種一粒粟，秋收萬顆子（打一字）】
還沒等他細想，底下突然爆發出一陣震天般的喝彩聲。
