她驀地又想起被關在府中別院的劉媽和歐陽靜婉，眉頭輕輕蹙起——裴淮年上月就派了人去歐陽靜婉老家查證，算算日子，那些人也該回來了。
“夫人，您怎麼站在這兒吹風？”身後傳來熟悉的聲音，沈知念回頭，見芷嵐和春喜各抱着一筐銀碳，正笑着走過來。
芷嵐今日穿了件新做的粉襖子，臉上帶着笑，顯得格外燦爛。
“剛送將軍出門。”沈知念迎上去，幫着春喜扶了扶筐沿，“這銀碳看着成色不錯，今年過年該暖和了。”
“可不是嘛！”春喜笑着回話，“管家說這是上好的烏銀碳，燒起來沒煙，還特別耐燒，特意給夫人和將軍的臥房多留了兩筐。”
芷嵐也跟着點頭，眼底帶着幾分關切：“夫人要是覺得冷，就多添盆碳，別凍着了。方纔我去廚房，見張廚娘正蒸棗泥糕呢，說是您愛吃的，等會兒蒸好了我給您端過去？”
沈知念笑着應下：“好啊，那就麻煩你了。”
三人站在廊下又寒暄了幾句，聊着過年要備的年貨，語氣熟稔又熱絡，倒比往日多了幾分親近。
沈知念看着芷嵐，想起早前管家呈上來的下人檔案，便隨口問起：“芷嵐，之前看你家的籍貫信息，只寫了‘江南蘇州’，內容太過簡單了些。你家裏如今還有親人嗎？父母康健與否？”
芷嵐手裏的碳筐頓了頓，臉上的笑容淡了幾分，卻還是溫聲回話：“回夫人，奴婢是蘇州鄉下的，爹孃前幾年都走了，家裏就剩一個遠房表姐，嫁在鄰村，平日裏也少走動。”
沈知念聽了，心裏微微一嘆，又道：“要過年了，府裏也沒那麼多瑣事要忙。我跟管事說一聲，給你放半個月假，你回蘇州看看錶姐，也好好過個年。”
這話讓芷嵐猛地擡頭，眼裏立馬蓄滿了眼淚：“夫人，這……是什麼意思？您要趕我走嗎，可是我想留下伺候您。”
“伺候的事不着急。”沈知念上前一步，語氣誠懇：“你本就是被歐陽靜婉騙來的，這許多年，輾轉多地，你也該回去家裏看看。若是年後你還想回將軍府，我隨時歡迎；若是不想再做伺候人的活計，想在老家安穩過日子，我也會讓賬房給你結雙倍月錢，再添些年貨，也算全了咱們相遇一場的情分。”
春喜在一旁聽着，忍不住羨慕道：“夫人您也太好了！芷嵐，這可是難得的機會，你可得好好把握。”
芷嵐眼圈微微發紅，屈膝就要行禮，卻被沈知念扶住。
沈知念沒說的是——歐陽靜婉的事還沒查清，芷嵐畢竟是歐陽靜婉先認識的人，雖眼下沒發現她有異常，但讓芷嵐暫時離開，既能讓她避開可能的風波，也能看看她離開後的反應。
“別多禮了。”沈知念拍了拍她的手，“快去收拾東西吧，這兩日就讓車伕送你去碼頭，路上也能少些奔波。”
芷嵐用力點頭，聲音帶着幾分哽咽：“謝夫人！奴婢……奴婢謝謝夫人！”
“去忙吧。”沈知念笑着拍了拍芷嵐的手背，看着她抱着碳筐腳步輕快地離開，才轉頭對春喜說：“我得去趟濟安堂，師父前幾日來信，說有幾味新藥要我去認認，順便聊聊年後義診的事。”
春喜連忙點頭：“夫人我這就去備馬！正好把暖爐給您提着，路上也能暖和些。”
兩人收拾妥當，坐上馬車往濟安堂去。
馬車行到城南街口時，卻被前面的人羣堵了下來，往日還算寬敞的街口，此刻圍得水泄不通，寒風裏夾雜着爭執聲、起鬨聲，鬧哄哄的格外熱鬧。
“這是怎麼了？”春喜掀開車簾探頭去看，剛要問旁邊的路人，沈知念卻順着她的目光瞥了一眼，心頭猛地一怔——
人羣中間被推來搡去的女子，竟是牡丹。
她記得牡丹早離開春臺戲班了。上次許阿狸被錢老爺的夫人堵在戲班門口辱罵，牡丹明裏暗裏“坑了”許阿狸一把，讓她差點被拉去官府。
沒隔多久，沈知念就聽說牡丹辭了戲班的活，準備回鄉下老家，當時她還讓春喜給她送了五十兩銀子，特意叮囑她拿着錢在鄉下置點田產，或是做點小生意，忘了南洲城的是非，好好重新開始。
可這才過了不到三個月，她怎麼又回來了？
“停車。”沈知念讓車伕停穩馬車，掀開車簾走下去，春喜趕緊提着暖爐跟在她身後。
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兩人擠過人羣，才聽清爭執的緣由——
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“找了你很久了，終於找到你了！牡丹！”
“就是你誣陷許姑娘偷了錢老爺夫人的手鐲！當年若不是你胡說八道，許姑娘怎麼會被錢夫人掌摑，還差點被送進官府？”
“別裝可憐！當初你拿了錢老爺夫人的好處，反過來咬許姑娘一口，現在想跑？沒門！”
幾個穿着僕役服飾的人圍着牡丹，語氣兇狠，推搡間差點把她手裏的布包扯掉。
沈知念一擡頭，恰好看見許阿狸站在人羣外側的臺階上，穿着一身素雅的湖藍色襖裙，髮髻上簪着支珍珠釵，脣邊露出一抹冷冽的笑意，正冷冷地盯着牡丹。
待那幾個僕役停下推搡，許阿狸才緩緩走下來，居高臨下地看着牡丹，聲音帶着幾分嘲諷：“牡丹，躲了這麼久，你倒是會選時候，偏偏趕在年根兒回來。今日既然遇上了，你倒是說說，當初爲什麼要陷害我？說我偷手鐲的那些話，是不是你編的？”
