牡丹本就因緊張站得不穩，被這突如其來的一推，身子猛地向後踉蹌，後腦險些撞到牆根，最終重重摔在青石板路上。
手掌先着地，粗糲的石子瞬間磨破了掌心，滲出細密的血珠。
有個賣針線的老婦看牡丹一個人被這麼多人圍着，有些看不過的嘟囔道。
“這丫鬟也太橫了！真欺負人！”
“別瞎起鬨！是她自己站不穩往地上摔，跟我們寶娟姑娘沒關係，再亂說話小心我們不客氣！”許阿狸身後的婆子回道。
沈知念見狀，再也沒法袖手旁觀，快步上前彎腰去扶牡丹，指尖剛碰到她的胳膊，就溫聲問：“沒事吧？摔得重不重？”
牡丹仰頭看見她，先是明顯一愣，隨即眼裏涌上驚喜，聲音都帶着幾分顫抖：“明慧縣主，您怎麼會在這裏？您不是該在將軍府嗎？”
“先起來，看看還有哪裏摔疼了。”沈知念伸手托住她的腰，慢慢將人扶起來，目光掃過她滲血的掌心，眉頭又皺緊了幾分。
牡丹點點頭，忍着疼，借力站了起來。
“沈姐姐，你倒是會做好人。”許阿狸突然踩着碎步上前，故意挺了挺尚且平坦的小腹，手輕輕護在腰上，語氣帶着幾分陰陽怪氣，“不過也得看清楚，別被有些人的可憐模樣騙了，她方纔可是要毀我名聲呢。”
“許姑娘，有話好好說，侯府也得遵守大晟朝的規矩。”沈知念沒看她的小腹，聲音平靜冷清，字句都帶着不容置疑的端正。
“好好說？她張口就說我害她，現在摔一跤就裝可憐博同情，我如今懷着侯爺的骨肉……”
許阿狸尖着嗓子重複，手死死護着小腹，刻意把“骨肉”二字咬得極重，“要是被她這晦氣模樣衝撞了，誰擔得起責任？”
她是故意這麼說的。
沈知念在侯府兩年，沒能爲宋鶴鳴生育子嗣，這是外人私下議論的話柄。
沈知念心頭微沉，卻沒露半分異樣——她此刻只想儘可能拖延時間，畢竟江火能否及時帶說書先生來，那說書先生到底知不知道內情，她心裏都沒底。
可先前牡丹的控訴、春喜的抱怨，再加上說書先生那段蹊蹺的段子，種種線索交織在一起，直覺和隱隱的不安讓她篤定，今日定能揪出些真相。
她深吸一口氣，脊背挺得筆直，周身褪去了平日的溫和，帶着幾分不容親犯的凜然。
目光落在許阿狸的臉上，薄脣輕啓，聲音清晰而冷靜：“你說牡丹拿不出證據，是在污衊你。那我倒想問問，她口中說的那些事，當真半分都沒發生過？”
許阿狸被她這眼神看得心頭一慌，指尖不自覺攥緊了帕子——
在她眼裏，牡丹不過是個低踐的戲子，當初欺負了、算計了，就算牡丹真有不測，也掀不起什麼風浪。
可沈知念不同，她是明慧縣主，更是將軍府的當家主母，手裏握着的底氣，遠不是牡丹能比的。
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此刻被沈知念當衆追問，她竟一時語塞，眼神慌亂地瞟向一旁的寶娟，沒了方纔的硬氣，過了好一會兒才梗着脖子，聲音卻虛了幾分：“對，沒發生過！全是她編出來的瞎話，想毀我名聲！”
話音剛落，遠處突然傳來一陣急促的腳步聲，伴着衙役的吆喝：“讓讓，都讓讓！府尹大人來了！”
衆人循聲望去，只見幾個穿皁衣的衙役開路，府尹周大人穿着官服，快步走了過來——
原是方纔圍觀的百姓看衝突難解，又聽聞涉及侯府妾室與縣主，怕出人命，悄悄去了縣衙報官。
周府尹一到跟前，先對着沈知念拱手行禮，態度恭敬：“明慧縣主，天寒地凍的，街上人多眼雜，不如移步旁邊的茶館，有話慢慢說？也免得凍着縣主和……許姑娘。”
說完，他又轉向許阿狸，目光不自覺掃過她護着小腹的手。
他早聽聞許阿狸懷了定遠侯的骨肉，宋老夫人對這胎十分看重，自然不敢怠慢，語氣也放軟了些：“許姑娘，您看這樣安排可行？有什麼事，到茶館裏當着衆人的面說清楚，也省得在外頭受凍。”
許阿狸心裏發虛，怕到了茶館人少，沈知念再追問下去露了破綻，可眼下衙役和府尹都來了，周圍百姓又盯着，她若是不同意，反倒顯得心虛。
只能硬着頭皮攥緊帕子，強裝鎮定地點點頭：“既如此，那就依府尹大人的意思辦。”
……
進了茶館，掌櫃的特意清出裏間雅座，圍觀百姓都守在門外沒進來，屋裏頓時清淨不少。
許阿狸剛坐下，就迫不及待地對着周府尹開口，語氣帶着刻意的急切：“府尹大人，牡丹她說被山匪擄走是我害的，可這話連個影子都沒——一沒人證，二沒物證，她這分明是憑空誣陷！”
她說着，又故意挺了挺小腹，聲音拔高几分：“請府尹大人明察，把這惡意誣陷之人抓起來！”
牡丹本就因摔傷站不穩，聽她這話，急得“撲通”一聲跪在地上，猛地擡頭：“我沒誣陷她！我被抓到土匪窩裏是千真萬確的事！那晚我被關在破屋裏，親耳聽到兩個山匪在門外說話——”
她深吸一口氣，一字一句，清晰地砸在衆人耳中：“那些人說，要抓的是許阿狸，但是她故意說我就是她，混淆了他們的視線！”
“你說的有鼻子有眼，可誰能證明？”許阿狸立刻抓住話柄，冷笑一聲，“難不成你還能讓死了的山匪活過來給你作證？”
牡丹攥緊了衣襬，目光下意識掃向沈知念，嘴脣動了動，卻終究沒再開口——
她已經豁出去把名聲拋在腦後，不能再把身份敏感的沈知念也拖進這攤渾水裏，讓她跟着受非議。
“我就是她的人證。”沒等牡丹再說話，沈知念突然開口，聲音平靜卻擲地有聲。
許阿狸猛地轉頭，眼裏滿是難以置信，隨即又染上幾分譏諷：“沈姐姐，你可得想清楚！你是明慧縣主，更是將軍府的人！你如何能作證？”
沈知念自然清楚，承認也被山匪擄走是下下策——
當初她從山匪窩脫身，對外只說自己是迷了路，若是此刻推翻說辭，難免會引來非議。
可她更知道，牡丹不能再受委屈。
就在這時，眼角餘光突然瞥見雅座門口的人羣后面，春喜正踮着腳往裏擠，額頭上還沾着汗。
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兩人目光一撞，春喜立刻對着她比了個“辦妥了”的手勢，又用力點了點頭。
沈知念心頭一鬆，懸着的石頭落了大半。
