宋老夫人望着他驟然鮮活的面容，心口像被針扎般發疼。
“沈知念看着柔順，其實骨子裏比誰都倔多多……”
她頓了頓：“我聽說，裴淮年的寡嫂帶着個病歪歪的幼子從千里之外投奔過來，其實，早年兩家原是給他倆訂的親……”
宋鶴鳴突然想起那日將軍府門前，那個對他陰陽怪氣的婦人，他口中喃喃：“那是裴淮年的大嫂……他們之前有過婚約……知念…知念……”
宋老夫人望着兒子失魂落魄的模樣，既心疼又憤恨，重重嘆了口氣。
“將軍府後院爭風吃醋的戲碼纔要開場。沈知念再要強，在將軍府也討不了好。到時候，她就該知道誰纔是真心待她！”
宋鶴鳴恍若失魂的提線木偶，老夫人後面的話如過耳雲煙，再激不起半點漣漪。
他用力攥住衣襟，腦海中翻涌着熱切的期盼——
只要沈知念在將軍府受盡委屈，只要她走投無路……就會像驚惶的歸燕，重新落回他張開的臂彎裏。
“太好了！太好了！”他突然抓住母親的手腕，“母親，知念她一定會回來的！”
宋老夫人被他的模樣駭得後退半步。
“鶴鳴…”
話還沒來得及說，長樂便跌跌撞撞撞衝進來：“老夫人！侯爺！琳琅齋出事了！那些貴人們……快把鋪子拆了！”
“不是早說過按規矩辦？”老夫人沉着臉轉動佛珠，檀木珠子相撞的脆響裏帶着怒意，“買定離手，哪這般撒潑耍賴的道理？”
“可這回不一樣！”長樂急得直跺腳，額前碎髮被冷汗黏在泛紅的臉上，呼吸急促得幾乎說不出完整句子，“那些貴眷堵在琳琅齋門口，有人帶頭說許姑娘用過的首飾沾了晦氣，還說咱們店欺瞞顧客，現在不僅要全額退款，還要立字據賠禮道歉！”
宋老夫人捻動佛珠的手指驟然收緊：“不過是些婦道人家鬧事！定遠侯府的生意，還能被她們訛了去？按規矩退了便是。”
“可是……”長樂臉色慘白如紙，喉結劇烈滾動，“琳琅齋賬上已經沒銀子了，徐老闆說再退下去，琳琅齋怕是連門板都要被人拆走抵債……”
“啪！”老夫人猛地起身，聲音像是從齒縫裏擠出來的：“什麼？你再說一遍？！”
“琳琅齋的徐老闆已經在外面候着了，老夫人，侯爺，快去看看吧。”長樂催促道：“那些貴人們說要是晌午前拿不到銀子，就要鬧到侯府門前來！”
“長庚，備水。”宋鶴鳴扯松歪斜的領口，目光灼灼地望着銅鏡裏形容枯槁的自己。
“知念最厭這股濁味，我得把自己拾掇乾淨——”他忽然轉頭看向宋老夫人，“她若真要回頭，我定要風風光光將她迎回來。”
宋老夫人望着他驟然煥發生機的模樣，喉頭泛起酸澀。
良久，她重重嘆了口氣，指尖摩挲着佛珠上沁出的薄汗：“讓徐老闆去正廳候着。我倒要看看，是誰在背後煽風點火。”
……
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徐老闆脊背上的冷汗將綢緞長衫浸出深色水痕，他雙手顫巍巍地抱拳行禮，聲音發虛：“老夫人有所不知，這羣人早在月餘前就來鬧事，只是那時……”
他艱難地嚥了嚥唾沫，偷偷瞥向老夫人佈滿寒霜的面龐，“當時有小侯爺與前夫人出面，好言相勸才暫時平息風波。”
宋老夫人攥着佛珠的手指關節發白，每顆珠子都硌得掌心生疼。聽到“前夫人”三個字，沈知唸的名字像根細刺紮在後頸。
她冷笑一聲：“怎麼，她倒成了這鋪子的當家主母？你徐老闆堂堂琳琅齋的掌櫃的，連這點場面都鎮不住？！”
徐老闆佝僂着腰，幾乎要貼到地面：“老夫人明鑑，並非小人無能……實在是沒有可以處理的餘地。”
“沒有處理的餘地？這是什麼意思？”宋老夫人冷斥道，“不過是些退貨的婦人，能翻出什麼風浪？該退便退，不該退便拒，哪來這般推諉說辭！”
徐老闆喉結上下滾動，面上青一陣白一陣，囁嚅半晌才道：“她們……她們……”
“有話直說！”宋老夫人怒目圓睜，“好好的百年老店，到了你手裏竟成了這副模樣，還有什麼不能說的？！”
聽聞罪責被歸咎於己，徐老闆心下一橫，卻仍是壓低嗓音，近乎耳語：“她們說，琳琅齋如今的首飾都是戲子用的踐貨……這話小人本不敢說，可琳琅齋當下的首飾皆是當日侯爺帶着許姑娘親自挑選剩下的款式……”
話音未落，宋老夫人已臉色鐵青，她捏着佛珠的手指微微發顫，半晌都未言語。
徐老闆大氣也不敢出，朝身後夥計使了個眼色。
夥計立刻抱來兩摞厚重的賬冊，賬簿邊角已被翻得毛邊：“老夫人，這是琳琅齋近半年的流水賬目，您過目便知其中蹊蹺……”
不到一盞茶的功夫，宋老夫人將賬本重重砸在桌面，震得茶盞裏的水都濺了出來。
“好好一個鋪子，怎麼就能虧空成這樣？！”
徐老闆的腰幾乎彎成了蝦米，佝僂得更厲害。
“老夫人，小人一直按從前的法子經營，可這段時日，小侯爺送許姑娘的物件太多了，件件都是價值連城的珍品。又因許姑娘的身份，老主顧們不僅不願再登門，還鬧着要退貨，如今鋪子實在……”
徐老闆話音未落，宋鶴鳴正巧推門而入。
歷經七日消沉，他身形明顯消瘦，臉頰都凹了下去，可雙眼卻透着股異樣的神采，整個人精神頭十足。
徐老闆瞥見他的身影，後半句話瞬間哽在喉頭，再也說不出口。
“母親，琳琅齋的事，我清楚。”宋鶴鳴率先打破沉默。
宋老夫人目光如炬，直勾勾地盯着兒子：“當時是如何妥善處理的？”
宋鶴鳴落座時，玄色的錦袍在他身上鬆鬆垮垮，更襯得身形單薄幾分：“當時知念同那些來退貨的人說，琳琅齋會上一批新貨，屆時大家可持舊款來換新。若對新貨不滿意，也能全額退款。”
徐老闆忙不迭點頭附和。
宋老夫人銳利的目光轉向徐老闆：“既已應下，新貨籌備得如何了？”
宋鶴鳴也沉下臉，目光如炬：“我明明特意交代過你，抓緊採辦新貨，務必一月內備齊，專門用來應對此事。”
徐老闆苦着臉，額頭青筋都要冒出來：“小侯爺、老夫人，不是小人不盡心！實在是賬上銀錢見底，巧婦難爲無米之炊啊！”
他重重拍了拍自己的大腿，滿臉絕望，“小人按着夫…前夫人給的線索，去了東海看貨，可帶去的銀子連半件上品都買不起，眼睜睜瞧着那些好料子、好寶石被別家搶走……”
宋老夫人的目光如鷹隼般掃過賬本，密密麻麻的赤字刺得她太陽穴突突直跳：“現在琳琅齋賬上，當真只剩這些銀錢了？”
徐老闆喉結滾動，額頭沁出冷汗，只能硬着頭皮點頭：“回老夫人，千真萬確。”
“那些鬧着退貨的主顧，若要如數退款，得多少銀子？”
“約莫…約莫得五千兩。”徐老闆話音未落，整個廳堂陷入死寂。
宋老夫人攥着佛珠的手驟然收緊，檀木珠子在掌心硌出深紅壓痕。
她皺緊眉頭，因爲狩獵場一事，宋鶴鳴被罰沒半年俸祿，如今侯府的搖錢樹琳琅齋竟也搖搖欲墜。
其他幾間鋪子本就靠着琳琅齋貼補，如今更是雪上加霜。
但是，眼下最緊要的就是把當前的危機渡過去。
“鶴鳴，你之前不是給許阿狸在城郊買了一處宅子？把那個宅子賣了，先填補上琳琅齋的空缺。”宋老夫人語氣十分冷硬。
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宋鶴鳴如遭雷擊般愣怔在原地。
雖說許阿狸因爲聘禮和婚禮排場的問題負氣離去，但二人認識已經快一年。
無論是那些首飾、還是城郊那座精心佈置的宅院，都是他主動給阿狸的贈禮。
如今要將送出之物收回變賣，他如何開得了口？
喉結艱難地滾動兩下，他垂眸掩住眼底掙扎：“母親，我先去琳琅齋看看，說不定這件事還有轉機。”
話音未落，他已匆匆起身。
……
沈知念扶着春喜從濟生堂的裏間走出來，藥香縈繞在鼻翼之間。
陳伯掀開門簾跟出來，手裏捻着藥方：“傷口已經結痂了，眼下秋高氣爽，好好將養着，保準落不了疤。”
沈知念低頭幫春喜理好衣襟，卻聽師孃大大咧咧地湊過來：“知念，快跟師孃說說，你跟那裴將軍怎麼樣了？將軍府的日子……”
她拖長了語調，眼裏滿是探究，“我說你們啊，就該早點要孩子，畢竟……”
